Un grupo de tribus bailaba con movimientos bruscos mientras un hombre, descalzo y con solo un tanga, arrastraba a un perro por una soga. El chucho se quebró y gruñó. Luego, con un hábil golpe, el hombre cortó la garganta del animal antes de cortar su cuerpo sin vida en pedazos y arrojarlo a una olla. Esta fue la aldea Igorrote en Coney Island, y en 1905, se habló de América.
Los Igorrotes, o Igorrotes de Bontoc para usar su nombre tribal completo, eran de una región remota en el extremo norte de Filipinas llamada Bontoc. A Truman Hunt, un ex médico oportunista convertido en showman, se le ocurrió la idea de transportar 50 Igorrotes a Estados Unidos y exhibirlos en un pueblo tribal burlado en Coney Island.
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En esencia, The Lost Tribe of Coney Island es una historia de lo que sucede cuando dos culturas chocan en la búsqueda del dinero, la aventura y el sueño americano. Es una historia que nos hace preguntarnos quién es civilizado y quién es salvaje.
ComprarHunt era un veterano de guerra hispanoamericano y ex teniente gobernador de Bontoc, donde se había convertido en un amigo de confianza de los Igorrotes. Estados Unidos tomó el control de Filipinas de España como parte de los términos del Tratado de París de 1898 que puso fin a la guerra entre las dos naciones. Estados Unidos también recibió la administración de Puerto Rico y Guam y cedió su reclamo a Cuba. Sin embargo, en los años siguientes, los nacionalistas filipinos que no estaban interesados en convertirse en sujetos de otra potencia colonial, libraron una guerra prolongada de tres años con los Estados Unidos, lo que provocó la muerte de 4.200 estadounidenses y bajas en el lado filipino que ascendieron a cientos. de miles, incluidos combatientes y civiles.
La asunción del control estadounidense sobre el territorio de ultramar provocó una profunda búsqueda del alma en casa. ¿Era correcto que Estados Unidos adquiriera un imperio en el extranjero? ¿Cuándo, si alguna vez, estarían los filipinos dispuestos a asumir la responsabilidad de gobernarse a sí mismos? Ante la creciente oposición pública en el país, Estados Unidos lanzó un proceso de pacificación liderado por el futuro presidente William Howard Taft que proporcionó el autogobierno filipino y la eventual independencia.
A principios de 1905, Truman Hunt viajó a Bontoc e hizo a los Igorrotes de Bontoc una oferta audaz: si aceptaban dejar a su familia y amigos por un año y viajar con él a Estados Unidos para mostrar sus costumbres nativas, lo haría pagarles cada uno $ 15 al mes en salarios.
En Coney Island, los Igorrotes realizaron una versión distorsionada de sus rituales tribales. Cantaron y bailaron, celebraron bodas falsas y fiestas de perros con perros callejeros traídos de la perrera.
Fueron visitados por millones de estadounidenses comunes, junto con antropólogos, lingüistas, cantantes y actores famosos, e incluso Alice Roosevelt, la hija del presidente Theodore Roosevelt. Los miembros de la tribu, las mujeres y los niños inspiraron poemas, dibujos animados de periódicos, eslóganes publicitarios y rompecabezas, y fueron escritos sobre el New York Times, el Washington Post y la Associated Press.
En poco tiempo, los Igorrotes habían hecho de Hunt una fortuna.
Pero estaba gastando dinero tan rápido como los Igorrotes se lo ganaron. No deseaba compartir su lucrativo negocio con nadie. Pero, pisándole los talones a Hunt, otro grupo de Igorrotes llegó a América. Viajaban con Richard Schneidewind, otro veterano de guerra hispanoamericano y ex vendedor de cigarros.
Una joven igorrota en Coney Island (a través de Claire Prentice) 
Truman Hunt y un grupo de Igorrotes (a través de Claire Prentice) 
Un retrato de Richard Schneidewind (a través de Claire Prentice) 
Un pueblo Igorrote Bontoc (a través de Claire Prentice) 
Igorrotes en exhibición en Coney Island, en el verano de 1905. (a través de Claire Prentice) Los dos hombres no podrían haber sido más diferentes. Hunt era un encantador arriesgado, y llegó a considerar a las tribus como una mercancía. Schneidewind, que se había casado con una mujer filipina que murió al dar a luz a su primer hijo, trató a "su" tribu como familia. Los invitó a su casa para encontrarse con su hijo y cenar con ellos.
Schneidewind llevó a su grupo de exhibición Igorrote a la Exposición del Centenario Lewis y Clark de 1905 en Portland, Oregon, y luego al Chutes Park en Los Ángeles, donde fueron un gran éxito.
Hunt estaba furioso. Dividió a sus tribus en varias compañías para maximizar sus ganancias. Los grupos de Hunt recorrieron el país, haciendo decenas de paradas, que duraron desde unos pocos días hasta varias semanas.
La rivalidad entre Hunt y Schneidewind fue intensa. En mayo de 1906, Hunt y Schneidewind terminaron en parques competidores en Chicago. Allí, los dos showmen hicieron todo lo posible para socavar las exhibiciones del otro.
Hunt contagió la reputación de Schneidewind a sus amigos del periódico. Schneidewind y su socio comercial, Edmund Felder, le escribieron al jefe de la Oficina de Asuntos Insulares, la agencia del gobierno de EE. UU. Ubicada dentro de ese Departamento de Guerra encargado de administrar los territorios recién adquiridos de la nación. Su carta informaba que la aldea operada por Hunt y sus asociados en el parque Sans Souci en Chicago estaba en condiciones terribles. Los 18 hombres y mujeres del grupo de Hunt, escribieron, estaban amontonados en tres pequeñas carpas con estructura en A en un pedazo de tierra fangosa debajo de la montaña rusa. Su descripción, aunque posiblemente motivada más por la rivalidad comercial que por la preocupación por sus semejantes, era precisa.
Un miembro del público, posiblemente presentado por Schneidewind y Felder, escribió al Buró quejándose de que los Igorrotes de Bontoc vivían en la miseria. Hubo más rumores de que Hunt había robado los salarios de la tribu y que dos hombres del grupo habían muerto en el camino y que el showman no había logrado enterrar sus cuerpos.
Tanto Hunt como Schneidewind habían traído a sus grupos Igorrote a América con el permiso del gobierno de los Estados Unidos, una entidad con un claro incentivo para retratar al pueblo de Filipinas como primitivo. ¿Cómo podría una sociedad así gobernarse a sí misma si estaba llena de ciudadanos tan "al revés" como los Igorrotes? Si era cierto que Hunt estaba maltratando a los Igorrotes, el gobierno difícilmente podría permitirse verse envuelto en un gran escándalo que podría volver aún más a la opinión pública contra una presencia permanente en Filipinas.
Alarmado, el jefe de la Oficina de Asuntos Insulares, Clarence Edwards, y su adjunto, Frank McIntyre, llamaron a uno de sus agentes, Frederick Barker, y le pidieron que investigara los reclamos.
Cuando Hunt recibió un aviso de que la Oficina estaba enviando a un hombre para examinar su empresa Igorrote, huyó de la ciudad. Se fue corriendo, llevándose a algunas de las tribus con él.
Luego de una persecución, los detectives de Pinkerton, el agente del gobierno, los acreedores y una mujer que acusó a Hunt de bigamia persiguieron al showman en todo Estados Unidos y Canadá. Hunt demostró ser un oponente resbaladizo. Finalmente, en octubre de 1906, fue arrestado por múltiples cargos de robo a los Igorrotes y sentenciado por 18 meses en el lugar de trabajo después de un sensacional juicio en Memphis.
Con su rival fuera del camino, Schneidewind surgió como el principal showman en el comercio de exhibición Igorrote. En el invierno de 1906, Schneidewind regresó a Filipinas para recoger otro grupo Igorrote y se embarcó en una segunda gira por América. Una tercera gira por Estados Unidos siguió en 1908.
En 1911, a pesar de la vociferante oposición de los ancianos de la tribu Bontoc y los funcionarios de las ciudades cercanas, a Schneidewind se le permitió llevar un grupo de 55 Igorrotes a Europa, donde exhibieron en Francia, Escocia, Inglaterra, los Países Bajos y Bélgica.
Schneidewind y sus asociados no estaban familiarizados con el negocio del entretenimiento europeo, y en 1913, después de dos años en el camino, tuvieron serias dificultades financieras. Lo que sucedió después fue alarmantemente una reminiscencia de la gira de Truman Hunt. Según informes de periódicos estadounidenses, en el invierno de 1913 se encontró a un grupo de Igorrotes hambrientos deambulando por las calles de Gante, Bélgica. Los intérpretes del grupo, Ellis Tongai y James Amok, le escribieron al presidente Woodrow Wilson pidiéndole su ayuda. En su carta, se quejaron de que no les habían pagado durante muchos meses e informaron la muerte de nueve miembros de su grupo, incluidos cinco niños.
Schneidewind le dijo a los Igorrotes que si se quedaban y continuaban trabajando para él hasta la Exposición de San Francisco de 1915, entonces ganarían un buen salario, lo que les permitiría regresar a casa ricos. A pesar de las dificultades que habían sufrido, aproximadamente la mitad del grupo deseaba permanecer en Europa, una señal tal vez de que los problemas de Schneidewind se debieron más a la incompetencia que a la crueldad o la falta de compasión por los filipinos.
Pero, temiendo otro escándalo, el gobierno de los Estados Unidos no estaba dispuesto a darle otra oportunidad a Schneidewind y decidió que debían intervenir. En diciembre de 1913, el cónsul estadounidense en Gante escoltó a la gente de la tribu a Marsella para tomar un bote de regreso a Manila.
Esta desastrosa empresa hizo poco para ayudar a la imagen del espectáculo de Igorrote. La Asamblea filipina tomó medidas y, en 1914, aprobó una legislación que prohibió la exhibición de grupos de tribus filipinas en el extranjero. Como medida de la seriedad con que los legisladores filipinos consideraron el tema, la prohibición se incluyó como una enmienda a una nueva Ley contra la esclavitud.
Schneidewind, como Truman antes que él, salió de la feria de Igorrote. Durante una década completa, comenzando en 1905, los Igorrotes habían sido el mejor espectáculo de la ciudad, emocionando y escandalizando al público estadounidense y llenando los periódicos de la nación. Pero en el período intermedio, desaparecieron de la conciencia pública.
Uno de los pocos reconocimientos públicos existentes del show de Igorrote es en Gante, donde una iniciativa para conmemorar la Exposición Mundial de la ciudad de 1913 llevó a nombrar calles y túneles después de notables participantes de este evento histórico, incluido Timicheg, uno de los nueve Igorrotes quien murió en la gira europea de Schneidewind. El embajador filipino en Bélgica comentó en ese momento que era "encomiable que la ciudad de Gante no solo haya elegido celebrar los logros relacionados con la exposición de 1913, sino que ha podido equilibrar esto al conmemorar a aquellos que experimentaron dificultades para participar en este evento".
Más de un siglo después, ha llegado el momento de contar la increíble historia del Igorrote.
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