Cuando pensamos en la historia de la vida en la tierra y los vastos cambios que han ocurrido durante millones y millones de años, a medida que los organismos unicelulares evolucionaron en especies tan dispares como los árboles de secoya, libélulas y humanos, son maravillosamente evidentes. Pero, entre todo ese cambio evolutivo, algunos organismos se han modificado poco de sus ancestros distantes. Las criaturas como los tiburones y los cocodrilos a menudo se ven como holgazanes evolutivos o "fósiles vivos". Mientras que el resto de la naturaleza estaba atrapado en la raza de la vida, el ornitorrinco y el ornitorrinco de pico de pato se quedaron fuera.
Esta percepción no es del todo correcta. Muchas especies de estos fósiles vivos difieren significativamente de sus contrapartes prehistóricas, y a menudo las criaturas aparentemente arcaicas son los representantes restantes de linajes que una vez más fueron variados y diversos. Aún así, muchos de estos organismos parecen pertenecer a otra época. Charles Darwin explicó por qué en su famoso libro Sobre el origen de las especies : la selección natural puede haber modificado enormemente otras ramas en el árbol de la vida con el tiempo, pero, entre organismos como el pez pulmonado, las peculiaridades y contingencias de sus hábitats y estilos de vida se mantuvieron tan estables que había poca presión evolutiva para cambiar. Por casualidad, estos linajes ocuparon un punto dulce evolutivo. El gran naturalista victoriano Thomas Henry Huxley llamó a estas criaturas "tipos persistentes", pero hay un nombre aún más simple para ellos: sobrevivientes.
1. Crocodilianos
Mire cualquier documental sobre cocodrilos y seguramente escuchará la frase "No han cambiado desde la época de los dinosaurios". Eso no es exactamente cierto. Si bien los cocodrilos como los conocemos hoy en día, los caimanes, gaviales y cocodrilos que viven en la orilla del agua, han existido durante aproximadamente 85 millones de años, pertenecen a un grupo de criaturas mucho más diverso y dispares que se remonta al Triásico.
Los crocodilianos son los últimos representantes vivos de los crocodilomorfos, un grupo aún más grande que se originó hace más de 205 millones de años. Compartieron el mundo con los dinosaurios y llegaron en una sorprendente variedad de formas. Algunos, como el Sarcosuchus gigante de aproximadamente 40 pies de largo y 112 millones de años de edad, se parecían bastante a sus primos modernos, pero también había formidables depredadores oceánicos como Dakosaurus ; pequeñas formas con dientes de mamíferos como Pakasuchus ; cocodrilos con colmillos y armaduras adicionales como Armadillosuchus ; y ágiles carnívoros terrestres como Sebecus . Los cocodrilos modernos parecen antiguos, pero son solo los restos de un linaje aún más antiguo y extraño.
2. gusano de terciopelo
"Gusano de terciopelo" es una especie de nombre inapropiado. Estirando un cuarto de pulgada a ocho pulgadas de largo, y flanqueados por hileras de patas rechonchas a lo largo de sus cuerpos lisos, estos invertebrados no son gusanos en absoluto. Pertenecen a su propio grupo, que está más estrechamente relacionado con los artrópodos, y estos habitantes de la maleza del bosque son parte de un linaje mucho más antiguo que se remonta a una de las mayores explosiones evolutivas de todos los tiempos.
En 1909, el secretario de la Institución Smithsonian Charles Doolittle Walcott descubrió la fauna de Burgess Shale, criaturas exquisitamente preservadas de un mar de 505 millones de años. Muchos de estos animales eran diferentes a todo lo visto antes, y las verdaderas afinidades de muchas de las extrañas criaturas de estos depósitos aún se están debatiendo. Aun así, al menos una criatura parecía familiar. Aysheaia, un invertebrado nombrado por Walcott en 1911, se parece mucho a los gusanos de terciopelo y puede estar cerca de la ascendencia del grupo. A pesar de que esta forma carece de algunas de las especialidades que se ven en los gusanos de terciopelo modernos, como un sistema de boquilla único que arroja una red instantánea sobre la presa, la criatura cámbrica compartió los planos del cuerpo segmentado y con patas rechonchas con formas vivas. Frustrantemente, los cuerpos blandos de los gusanos de terciopelo no se fosilizan muy bien, por lo que nadie está completamente seguro de cuándo emergieron a la tierra por primera vez. Pero, si sabe qué buscar, todavía puede encontrarlos arrastrándose a través de la hojarasca de los bosques tropicales desde Australia hasta América del Sur.
3. Tiburones vaca
La mayoría de los tiburones vivos, desde tiburones nodriza hasta grandes blancos, tienen cinco hendiduras branquiales a un lado. Pero hay cuatro especies de tiburones vaca que tienen seis o siete branquias, una característica que algunos de los primeros tiburones conservaron durante millones de años. Estos tiburones de aguas profundas, de seis y siete branquias se consideran algunas de las especies de tiburones más arcaicas.
La historia evolutiva de los tiburones es principalmente una de dientes. Con la excepción de los fósiles raros que preservan los restos de partes blandas, los dientes son generalmente todo lo que se conserva de los cuerpos de tiburones cartilaginosos. Un espécimen articulado del tiburón temprano Doliodus problematicus hace retroceder la existencia del tiburón al menos hace 409 millones de años, y probablemente sean incluso más viejos que eso. Sin embargo, el linaje al que pertenecen los tiburones de seis y siete branquias actuales es más reciente. Basado en dientes fósiles aislados de hoja de sierra, los paleontólogos creen que los tiburones vaca han existido durante al menos 175 millones de años. Estos tiburones de aguas profundas son alimentadores oportunistas, toman todo lo que pueden, y pueden haber tenido un papel estable como equipo de limpieza de aguas profundas, hurgando en los cuerpos de los reptiles marinos durante el Mesozoico y cambiando a mamíferos marinos después de la época de los dinosaurios. Sabemos muy poco acerca de las apariencias de estos antiguos tiburones, pero sus dientes de cuchillas ásperas insinúan que han sido consumados alimentadores de carroña de aguas profundas durante millones de años.
4. Colas de caballo
Los linajes de animales de larga vida a menudo reciben la mayor atención, pero también hay algunos sobrevivientes entre las plantas. Las colas de caballo deben ser algunas de las mejores. Estas plantas arcaicas a menudo se encuentran creciendo en parches a lo largo de los arroyos y otros hábitats húmedos. Coloque un juguete de dinosaurio entre ellos, y el modelo prehistórico se verá como en casa.
La razón por la cual las colas de caballo se consideran tan antiguas proviene de dos líneas de evidencia. Las colas de caballo vivas son únicas entre las plantas, ya que se reproducen a través de esporas en lugar de semillas. Es probable que otras plantas abandonaron este método de reproducción hace millones y millones de años, pero, por más antigua que sea, la técnica de esporas hace que las colas de caballo sean resistentes y muy difíciles de eliminar de los lugares donde se consideran malezas. Las colas de caballo también tienen un registro fósil muy profundo. Aunque ahora forman pequeñas partes de los bosques, enormes colas de caballo formaron bosques enteros en los días previos a la evolución de los árboles modernos. De hecho, gran parte del carbón del mundo, que se origina en depósitos carboníferos de 360 a 300 millones de años, son los restos de colas de caballo, como las calamitas, que podrían haber alcanzado más de 100 pies de altura.
5. Piojos
No todos los grandes sobrevivientes son carismáticos. Algunas de las mejores historias de éxito de la evolución son los parásitos, pero pocos se han quedado allí más tiempo que los piojos.
Aunque los fósiles de piojos son raros, en 2004 los paleontólogos anunciaron que habían encontrado un piojo de plumas de 44 millones de años que era sorprendentemente similar a los piojos que viven hoy en el plumaje de las aves acuáticas. El registro de piojos probablemente se remonta aún más. El año pasado, los investigadores utilizaron los pocos fósiles de piojos conocidos junto con comparaciones genéticas entre piojos vivos para determinar cuándo evolucionaron los principales linajes de piojos. Los piojos de las plumas, en particular, parecen haberse separado de sus parientes haciendo autostop en algún momento entre 115 y 130 millones de años atrás, justo cuando pequeños mamíferos corrían por la maleza del Cretácico y los dinosaurios emplumados se congregaban en tierra. Dado que los piojos de las plumas evolucionaron para alimentarse de aves maduras y dinosaurios no aviarios cubiertos de plumas, han tenido que cambiar poco para mantenerse al día con sus anfitriones.
Los "gusanos de terciopelo", que se extienden entre un cuarto de pulgada y ocho pulgadas de largo, y flanqueados por hileras de patas rechonchas a lo largo de sus cuerpos lisos, no son gusanos en absoluto. (George Grall / National Geographic Society / Corbis) 
Los crocodilianos son los últimos representantes vivos de los crocodilomorfos, un grupo aún más grande que se originó hace más de 205 millones de años. (David Ponton / Fotos de diseño / Corbis) 
La mayoría de los tiburones vivos, desde tiburones nodriza hasta grandes blancos, tienen cinco hendiduras branquiales a un lado. Pero hay cuatro especies de tiburones vaca que tienen seis (que se muestran aquí) o siete branquias. (Stuart Westmorland / Corbis) 
Las colas de caballo vivas son únicas entre las plantas, ya que se reproducen a través de esporas en lugar de semillas. (tabla de humor / Corbis) 
Dado que los piojos de las plumas evolucionaron para alimentarse de aves maduras y dinosaurios no aviarios cubiertos de plumas, han tenido que cambiar poco para mantenerse al día con sus anfitriones. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
Las proporciones desiguales de las conchas de los braquiópodos hacen que algunas de las criaturas se vean como viejas linternas de aceite, de ahí el nombre de "conchas de lámparas". (Daniel Gotshall / Imágenes ilimitadas / Corbis) 
Los árboles Ginko no son tan arcaicos como las colas de caballo, pero un récord de más de 175 millones de años no es nada despreciable. hoy estos árboles están representados solo por una especie, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Cuando los naturalistas europeos del siglo XIX vieron por primera vez especímenes rellenos enviados desde Australia, algunos estudiosos pensaron que los animales debían ser una broma. (Joe McDonald / Corbis) 
Los paleontólogos han descubierto celacantos fósiles menores de 65 millones de años desde 1938, pero, dado que estos eran desconocidos cuando el pez fue redescubierto en Sudáfrica, el descubrimiento de un miembro vivo del grupo inmediatamente lo catapultó a la fama. (Museo Nacional de Historia Natural) 
Exactamente cuándo, dónde y cómo evolucionaron los cangrejos herradura sigue siendo un tema de investigación en curso, pero se cree que el grupo de artrópodos al que pertenecen se separó de sus primos arácnidos hace unos 480 millones de años. (Joe McDonald / Corbis) 6. Braquiópodos
Tome un braquiópodo y podría pensar que está mirando una almeja común. Una concha dividida en dos mitades, llamadas válvulas, protege al invertebrado, pero en el caso del braquiópodo, estas dos mitades son desiguales en tamaño. Así es como obtuvieron su nombre común: las proporciones desiguales de las conchas hacen que algunas de las criaturas se vean como viejas linternas de petróleo, de ahí el nombre de "conchas de lámparas".
Ya sea que se encuentre en la grava, unida a algas marinas o aferrada a la roca de una plataforma continental, los braquiópodos son relativamente raros hoy en día. Puede haber alrededor de 100 géneros diferentes viviendo ahora, pero se conocen más de 5, 000 de un registro fósil que abarca 530 millones de años. Hace aproximadamente 488 millones de años, los braquiópodos se habían convertido en los animales con cáscara dominantes en los mares: eran tan gruesos en algunos lugares que sus conchas componen la mayor parte del sedimento en el que se encuentran otros fósiles, pero todo cambió con la peor extinción masiva de todas hora. Esta fue la extinción masiva del Pérmico, que algunos paleontólogos llaman con razón la "Gran muerte" por su efecto catastrófico en la fauna del planeta. Aunque todavía se debaten los desencadenantes exactos, hace unos 251 millones de años se arrojó una gran cantidad de gases de efecto invernadero a la atmósfera, y los océanos se volvieron altamente ácidos. Los braquiópodos sufrieron, dando un punto de apoyo a los ancestros de moluscos y primos de almejas y berberechos modernos. Los braquiópodos se han aferrado a cualquier grieta a la que pudieran unirse pero nunca lograron recuperar su dominio.
7. Ginkgo
Los árboles de ginkgo no son tan arcaicos como las colas de caballo, pero un récord de más de 175 millones de años no es nada despreciable. Hoy estos árboles están representados solo por una especie, Ginkgo biloba, pero este árbol con hojas en forma de abanico tuvo su apogeo cuando los helechos, las cícadas y los dinosaurios jurásicos dominaban el paisaje.
Los árboles modernos de Ginkgo no son muy diferentes de los que los dinosaurios herbívoros pueden haberse alimentado. Un reciente estudio de Paleobiología realizado por el paleobotánico de la Universidad de Wesleyan, Dana Royer, y sus colegas encontraron que los árboles de Ginkgo parecen tener un mejor desempeño en hábitats perturbados junto a arroyos y diques, una preferencia de hábitat que pudo haber sido su caída. Los científicos saben por los árboles vivos de Ginkgo que crecen lentamente, comienzan a reproducirse tarde y generalmente son reproductores lentos cuando se los compara con los linajes de plantas que han evolucionado más recientemente y que viven en los mismos lugares. Los árboles de Ginkgo pueden haber sido simplemente superados por otras plantas cuando se abrieron hábitats adecuados, pero esto hace que sea aún más notable que una especie haya logrado sobrevivir hasta nuestros días.
8. Ornitorrinco pico de pato
El ornitorrinco de pico de pato realmente parece que pertenece a otra época, si no a otro planeta. De hecho, cuando los naturalistas europeos del siglo XIX vieron por primera vez especímenes rellenos enviados desde Australia, algunos estudiosos pensaron que los animales debían ser una broma. Pero la evolución no era broma: aquí había un mamífero con un hocico parecido a un pato y una cola como un castor y que puso huevos.
Los monotremas, como el ornitorrinco, son mamíferos extraños. Estas formas arcaicas de puesta de huevos compartieron un ancestro común con mamíferos marsupiales y placentarios hace más de 175 millones de años, y los fósiles raros de Australia indican que ha habido formas de ornitorrinco desde hace 110 millones de años. Aunque a menudo reconstruido con un hocico más estrecho, el esteropodonte cretáceo tardío era primo cercano de los primeros ornitorrincos. Se ha encontrado un pariente mucho más cercano al ornitorrinco moderno, conocido como Obdurodon, en rocas más recientes que se extendieron hace unos 25 a 5 millones de años. Este animal es diferente de su pariente vivo en la retención de dientes adultos y algunas características particulares del cráneo, pero la forma del cráneo es sorprendentemente similar. En lugar de ser un nuevo tipo de criatura que evolucionó después de los dinosaurios, el ornitorrinco de pico de pato es realmente un tipo de mamífero más arcaico con raíces que van mucho más profundo que la mayoría de los otros mamíferos del planeta.
9. Celacanto
Se suponía que los celacantos estaban muertos. Por lo que sabían los paleontólogos de principios del siglo XX, estos primos lejanos, sospechosos, clasificados como peces con “aletas lobuladas” debido a sus aletas gordas sostenidas por una serie de huesos similares a los de nuestras propias extremidades, se habían extinguido al final del Cretáceo, hace unos 66 millones de años, junto con los mosasaurios, pterosaurios, amonitas y dinosaurios no aviarios. Pero en 1938 Marjorie Courtenay-Latimer, curadora del Museo de East London de Sudáfrica, reconoció a un pez muy extraño que yacía en un muelle después de recibir una sugerencia sobre algo extraño desde las profundidades. Como resultado, el pez era un celacanto viviente: bien podría haber encontrado un Tyrannosaurus vivo.
Los paleontólogos han descubierto celacantos fósiles menores de 65 millones de años desde 1938, pero, dado que estos eran desconocidos cuando el pez fue redescubierto en Sudáfrica, el descubrimiento de un miembro vivo del grupo inmediatamente lo catapultó a la fama. Desde entonces, se han reconocido dos especies, y son diferentes a sus parientes prehistóricos, lo suficiente como para pertenecer a un género diferente, Latimeria, pero aún son bastante similares a sus primos prehistóricos. Las criaturas reconocibles como celacantos se remontan a hace unos 400 millones de años, y estos peces de aletas carnosas fueron los primos evolutivos del pez pulmonado y nuestros propios precursores arcaicos: los primeros vertebrados en caminar en la tierra fueron peces especializados con aletas lobuladas relacionados con los descubiertos recientemente Tiktaalik Sin embargo, como muchos otros organismos en esta lista, los celacantos vivos son los últimos de un linaje una vez más extendido y variado.
10. cangrejo herradura
Probablemente no haya ningún animal que personifique el título de "sobreviviente" que el cangrejo herradura. Con sus caparazones en forma de escudo y sus largas colas torcidas, estos artrópodos parecen prehistóricos. Cuando las masas de una especie, Limulus polyphemus, se congregan en las playas del Atlántico medio al calor del comienzo del verano, es difícil no imaginar la escena como algo del pasado profundo.
Exactamente cuándo, dónde y cómo evolucionaron los cangrejos herradura sigue siendo un tema de investigación en curso, pero se cree que el grupo de artrópodos al que pertenecen se separó de sus primos arácnidos hace unos 480 millones de años. El plan básico del cuerpo del cangrejo herradura ha existido desde entonces, aunque no exactamente en la forma que ahora conocemos. El recién nombrado dibasterium duraster de 425 millones de años se parecía más o menos a un cangrejo herradura desde la parte superior, aunque si volviera el artrópodo, habría sido recibido por un nido de patas de doble ramificación que se utilizan tanto para respirar como para la locomoción .
Con el tiempo, otras especies de cangrejo herradura desarrollaron otras adaptaciones extrañas. Criaturas como el Austrolimilus en forma de boomerang y el cangrejo de herradura Liomesaspis de doble botón representan los extremos en la variación del grupo, pero es cierto que los cangrejos de herradura como los conocemos hoy han existido durante mucho tiempo: el Mesolimulus de 150 millones de años . Parece que encajaría en una playa de Delaware. Los cangrejos de herradura han seguido cambiando desde entonces, por supuesto. El cangrejo herradura moderno del Atlántico no se encuentra en el registro fósil, y el grupo específico de cangrejos herradura al que pertenece solo tiene un registro de unos 20 millones de años. Aún así, los cambios dentro del grupo han sido sorprendentemente leves cuando se los compara con el panorama general de la evolución. Desde la época del origen del cangrejo herradura, el mundo ha visto varias extinciones masivas, el ascenso y la caída de los dinosaurios no aviarios y los cambios de continentes y climas tan drásticos que el mundo es realmente un lugar muy diferente. Todo el tiempo los cangrejos herradura han estado allí, arrastrándose a lo largo del fondo marino. Que continúen haciéndolo durante millones de años.
