Flipper, tatuajes de delfines y los delfines de SeaWorld actúan en común: el océano. Pero aunque los delfines amantes del mar dominan la imaginación popular, los cetáceos sintientes menos conocidos existen, de hecho, fuera de las aguas saladas.
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Son los delfines de río, compuestos por varias especies especialmente adaptadas para habitar cuerpos de agua dulce en todo el mundo. Los hábitats incluyen los ríos Indo, Ganges, Brahmaputra, Mekong e Irrawaddy en Asia, así como el sistema del río Amazonas de América del Sur.
Los delfines de río nunca alcanzaron la fama de Flipper, probablemente en parte debido a su rareza. Si bien los delfines nariz de botella se avistan regularmente en la mayoría de las costas del mundo y son un elemento básico de los acuarios y zoológicos, todos los delfines de agua dulce del mundo se encuentran actualmente en peligro crítico o en peligro de extinción. Uno, el delfín del río Yangtze de China, casi seguramente ya se ha extinguido, ya que no se ha visto desde hace una década.
En total, los delfines de agua dulce son uno de los grupos de mamíferos más amenazados del mundo. Sin embargo, uno de los problemas que se interponen en el camino para salvar a los delfines de agua dulce es la falta general de conocimiento sobre ellos.
Cuando el delfín del río Yangtze desapareció, ese evento sucedió tan rápidamente que los investigadores ni siquiera tuvieron tiempo de averiguar qué causó exactamente su declive y eventual extinción. Sospechaban que una combinación de factores, incluidas las represas hidroeléctricas gigantes, el tráfico de barcos, la contaminación y la captura accidental en redes de pesca, desempeñaban un papel, pero sin un estudio científico antes de que se perdiera la especie, no podían estar seguros de cuál de estas cosas, si es que había alguna, era más perjudicial
Es probable que el delfín del río Yangtze de China esté extinto. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis En un esfuerzo por evitar que la historia se repita, investigadores de Escocia, Pakistán y Tanzania se unieron para estudiar una de las especies sobrevivientes de delfines de río: el delfín del río Indo. Esa especie llama hogar al río Indo, que fluye principalmente a través de Pakistán. A partir de 1990, el rango de delfines del río Indo se había reducido en un 80 por ciento, y los autores querían saber por qué.
Realizaron una serie de actividades para resolver esto. Recopilaron avistamientos históricos de delfines a lo largo del río, realizaron entrevistas con pescadores mayores que vivían en los antiguos rangos de delfines, examinaron estudios previos publicados en la literatura científica y recopilaron datos sobre los principales eventos de construcción a lo largo del río.
Descubrieron que los humanos, como era de esperar, fueron los destructores de viviendas extremos detrás del declive de los delfines. De 1886 a 1971, se construyeron una serie de 17 presas cerradas, en gran parte intransitables, a lo largo del río, dividiendo esencialmente el hábitat del delfín en 17 secciones desarticuladas. Algunas de esas secciones se drenan regularmente para la agricultura, dejándolas casi completamente secas durante meses. En la mayoría de los fragmentos, los delfines desaparecieron dentro de los 50 años posteriores a la construcción de la presa. Hoy, se pueden encontrar en solo seis de esas secciones.
La longitud del fragmento del río en el que vivían los delfines resultó ser uno de los factores más importantes para predecir si seguirían existiendo entre 50 y 100 años después de la construcción de esas barreras. Del mismo modo, mientras más agua fluya a través de esos hábitats, mayores serán las posibilidades de que los delfines puedan sobrevivir.
Este hallazgo "subraya la gran importancia de mantener grandes secciones de hábitat fluvial intacto para mantener la biodiversidad acuática tropical", escriben los investigadores en PLoS One .
Inesperadamente, algunas actividades humanas que parecen ser evidentes culpables de extinción, de hecho, jugaron poco o ningún papel. Aunque más del 90 por ciento del efluente industrial y municipal que Pakistán vierte en sus ríos no se trata, los autores señalan que en la década de 1980, cuando Pakistán intensificó su industria y agricultura hasta el punto de que la contaminación era un problema importante, los delfines tenían Ya he estado desaparecido de esas secciones del río durante años.
Del mismo modo, hasta 2010, la mayoría de la pesca en el río se realizaba en canales laterales que los delfines raramente usaban, lo que significa que las colisiones con embarcaciones y el enredo en redes probablemente no desempeñaron un papel importante en el declive de los delfines.
No hay planes en marcha para restaurar el río Indo a un estado saludable, y los autores señalan que ese ecosistema sirve como una advertencia para otras naciones que están considerando represar los ríos del Himalaya, el sudeste asiático y otros ríos globales. "Cientos de nuevas represas y desarrollos de agua están planificados o en construcción en muchos de los ríos del mundo, y se pueden esperar grandes pérdidas de biodiversidad acuática", dijo Gill Braulik, autor principal del estudio, en un comunicado.
En cuanto a los delfines del río Indo, su supervivencia a largo plazo es cuestionable. El modelo de los autores predijo que 100 años después de haber sido aislados por las represas, las poblaciones de delfines solo tienen un 37 por ciento de probabilidad de supervivencia. En otras palabras, mientras las represas permanezcan, los delfines probablemente nunca estarán completamente libres de la amenaza de extinción.
Al mismo tiempo, las personas y el medio ambiente en general seguirán sufriendo también. Como escriben los autores, "la cantidad de fragmentación del hábitat y el nivel de extracción de agua de los ríos en Pakistán es extrema, afecta negativamente a las comunidades humanas, erosiona el delta, destruye las pesquerías y concentra los contaminantes". Por lo tanto, la disminución de los delfines del Indo también puede ser un presagio de cosas peores por venir.
La población de delfines de Irrawaddy en el río Mekong está clasificada como en peligro crítico. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis
