Si los dinosaurios no aviarios no hubieran sido eliminados hace 65 millones de años, nuestra especie probablemente nunca hubiera existido. La extinción masiva que se produjo al final del Cretáceo fue uno de los principales eventos en la historia de la tierra que afectó en gran medida la evolución al podar el árbol de la vida, y fue a raíz de la extinción que los mamíferos se convirtieron en los vertebrados dominantes en la tierra. Sin embargo, lo que los científicos han estado tratando de entender es por qué los mamíferos sobrevivieron mientras los dinosaurios perecieron.
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Según el investigador de Penn State, Russ Graham, el estilo de vida de los mamíferos les dio una ventaja cuando el asteroide golpeó el área que hoy es la península de Yucatán hace unos 65 millones de años. En respuesta a una "pregunta de sondeo" publicada en el sitio web de la universidad, Graham opinó que los mamíferos que usaban madrigueras o vivían en ambientes acuáticos habrían estado protegidos del intenso calor que siguió brevemente al impacto. Una vez que el calor se había apagado, los mamíferos podían regresar y aprovechar al máximo los recursos alimenticios restantes. Puede que no haya habido suficiente comida para los dinosaurios, pero los gustos más generalizados de los mamíferos les permitieron aguantar.
Sin embargo, la extinción masiva del Cretácico no es tan clara. Gran parte de lo que sabemos sobre los últimos días de los dinosaurios proviene de América del Norte, cerca del sitio de impacto, por lo que todavía no se conoce bien el patrón de extinción surgido en otras partes del mundo. Y, contrariamente a las percepciones populares, los mamíferos no escaparon ilesos del evento de extinción. Varios grupos de mamíferos de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar (como los triconodontidos, spalacotheroids, dryolestids y multituberculates) perecieron justo después del evento de extinción o no mucho después. Algunos grupos de mamíferos sobrevivieron, pero otros fueron aniquilados o tan reducidos en diversidad que, como los dinosaurios, cayeron en extinción.
Las extinciones masivas son los misterios de asesinatos más grandes jamás conocidos. Averiguar por qué algunas formas se extinguieron y otras sobrevivieron no es tarea fácil, y dudo que incluso los míticos poderes deductivos de Sherlock Holmes pudieran haber resuelto los enigmas que enfrentan los paleontólogos. La supervivencia de algunos mamíferos en sí misma es solo un misterio incrustado en una pregunta más desconcertante, y los científicos aún están ocupados recolectando evidencia de la escena del crimen.
