Es una de las grandes preguntas de la evolución humana: ¿ Homo sapiens se cruzó con Homo neanderthalensis ? Las dos especies tenían muchas similitudes: vivían en cuevas, usaban tipos similares de herramientas y cazaban la misma presa. Y vivieron en el mismo lugar durante largos períodos de tiempo, especialmente en Europa desde hace 45, 000 a 30, 000 años. Pero el análisis del ADN mitocondrial de los neandertales no proporcionó evidencia de que se hayan cruzado con los humanos modernos.
Sin embargo, los científicos ahora tienen un borrador de secuencia del genoma de Neanderthal (publicado hoy en Science ), y compararlo con los genomas de humanos modernos muestra que el cruzamiento debe haber sucedido y que hay evidencia de genes de Neanderthal en algunos humanos.
Los genomas de Neanderthal y H. sapiens son 99.84 por ciento idénticos, pero hay una variación en la similitud dependiendo de dónde es un humano moderno. Los investigadores compararon el genoma de los neandertales con los de personas de China, Francia, Papua Nueva Guinea, África meridional y África occidental y descubrieron que los neandertales eran ligeramente más similares a los no africanos. Un análisis posterior reveló que los no africanos tenían una pequeña cantidad de genes neandertales.
¿Cómo llegaron allí esos genes? Un escenario probable puede ser "el movimiento de unos pocos neandertales en un grupo de humanos", dijo a Science el genetista de la población de la Universidad de California en Berkeley, Montgomery Slatkin. Un momento y lugar potencial para tal evento habría sido Israel hace aproximadamente 80, 000 años, donde las dos especies se superpusieron durante aproximadamente 10, 000 años. El mestizaje habría sido raro, dicen los científicos, pero aún no saben qué habría estado evitando que ocurriera con mayor frecuencia.
Los investigadores están utilizando la nueva secuencia del genoma para descubrir las formas en que los neandertales y H. sapiens son iguales y las formas en que son diferentes (incluidas las diferencias en el metabolismo, la piel, el esqueleto y el desarrollo de la cognición) con la esperanza de descubrir qué Realmente nos hace humanos.
Inspirado por esta nueva investigación, finalmente visité el nuevo Salón de los Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian esta semana (donde tomé la imagen de arriba, de los huesos de un niño neandertal). Si estás en el área de Washington, DC, te recomiendo que pases por aquí. He leído y escrito mucho sobre la evolución humana, pero ver la evidencia en persona todavía trae sorpresas, no tenía idea de que la gente hobbit de Flores era tan pequeña o que las hachas de mano eran tan pesadas, ese es el tipo de cosas que usted simplemente no puedo darme cuenta solo de palabras e imágenes.
