El 4 de julio de 1845, Henry David Thoreau decidió que era hora de estar solo. Se instaló en un bosque en la orilla de Walden Pond, en Concord, Massachusetts, y se construyó una pequeña cabaña. "Fui al bosque porque deseaba vivir deliberadamente", escribió famoso en Walden. Este trabajo, junto con la desobediencia civil, también inspirado por su tiempo en el estanque, se convertiría en uno de los escritos más influyentes en la historia de Estados Unidos, provocando movimientos políticos desde el abolicionismo hasta el ambientalismo y los derechos civiles. Después de dos años, dos meses y dos días en relativa soledad, Thoreau dejó su cargo este día en 1847.
"Realmente son las vacaciones más famosas en la historia de Estados Unidos", dice David Ward, un historiador de la National Portrait Gallery. "Lo que hizo en el libro fue que tomó esos dos años de experiencias y las condensó en una obra de arte".
Para uno de los escritores y filósofos más célebres del país, Thoreau tuvo orígenes humildes. "Su padre era un fabricante de lápices, y no estaba muy bien", dice Ward. Pero se descubrió que era talentoso a una edad temprana, y sus padres reunieron suficiente dinero para enviarlo a escuelas privadas, incluida Harvard, donde leía con voracidad y sobresalía académicamente. Después de graduarse, Thoreau se desplazó entre varios puestos de enseñanza diferentes antes de sumergirse en el movimiento trascendentalista, encontrándose un mentor en su líder, Ralph Waldo Emerson.
"Emerson y Thoreau tenían una especie de relación en la que Emerson lo tomó bajo su protección y lo guió", dice Ward. "Comienza a escribir y Emerson reconoce su talento". En parte debido a la insistencia de Emerson, Thoreau comenzó a llevar un diario y a enviar sus escritos a la revista Dial . A medida que su desarrollo intelectual continuó, vivió y trabajó para Emerson, ramificándose en nuevos géneros. "Dejó de escribir poesía y comenzó a escribir sobre sus experiencias personales", dice Ward. "Casi se podría llamar periodismo intelectual"
Finalmente, encontrándose inquieto y necesitando inspiración, Thoreau decidió crear una nueva vida en la naturaleza. "Quería alejarse de la carrera de ratas de fabricación y comercio", dice Ward. Al embarcarse en su ahora famoso experimento de vivir simplemente, hizo todo lo posible para sobrevivir sin dinero, cultivando y recolectando todo lo que pudo del bosque en Walden Pond. Pero, contrario a la creencia popular, el exilio de Thoreau no fue un escape completo de la sociedad. "El punto era para él cultivarse a sí mismo, no cultivar algún tipo de alternativa a Estados Unidos", dice Ward. “Se mantiene involucrado con la sociedad. Lo que está tratando de hacer es reformarlo, no huir de él ”.
El episodio más notorio de su tiempo en Walden Pond fue la noche que pasó en la cárcel después de negarse a pagar impuestos de votación. Sintió que brindar apoyo al gobierno indicaría que condonó todas sus acciones, incluida la Guerra de México y los Estados Unidos, que podría haber propagado la esclavitud hacia el oeste. Esta experiencia se convirtió en el núcleo de las ideas del ensayo Resistance to Civil Government, comúnmente conocido como Civil Disobedience. "Metafóricamente, Thoreau vive solo porque moralmente vive solo, solo depende de su propia conciencia", dice Ward. "Cuál es el punto de la desobediencia civil: que un solo hombre, al hacer una declaración de conciencia, puede derrocar a un gobierno corrupto".
Este concepto, junto con otros expresados en su trabajo posterior Walden, fueron enormemente radicales para su tiempo. "Fue una declaración muy radical del individualismo estadounidense, que en ese momento, en las décadas de 1840 y 50, no era la norma", dice Ward. El apoyo de Thoreau a John Brown, el abolicionista que abogó abiertamente por el uso de la fuerza para acabar con la esclavitud, lo convirtió en una figura marginal. "Mientras Estados Unidos consideraba la cuestión de la esclavitud, a partir de la década de 1840, Thoreau estaba tomando la posición más radical", dice Ward.
Pero décadas e incluso siglos después, el impacto de sus palabras se sentiría claramente en toda la sociedad. La desobediencia civil, en particular, ha sido citada por líderes como Mahatma Gandhi y Martin Luther King como una inspiración para sus movimientos sociales. En Walden y en otros lugares, muchos ven las semillas del movimiento ecologista moderno, años antes de su tiempo. "Realmente despierta la idea de la naturaleza como algo que necesita ser protegido", dice Ward. "Muy pronto, tuvo la idea de que la división del trabajo, el comercio y la fabricación y el gasto podrían tener efectos perjudiciales tanto para los individuos como para la sociedad".
Después de vivir simplemente en Walden Pond, Thoreau viajó ampliamente como naturalista aficionado, escribiendo prolíficamente. Quedan muy pocas fotos de él, pero una, un pequeño daguerrotipo de 1956, está en la colección de la Galería de Retratos. Fue hecho, de manera típicamente Thoreau-ian, frugalmente. "Un lector le envió un billete de $ 5 y dijo que admiraba tanto su trabajo que le gustaría una fotografía que acompañara el libro", dice Ward. “Thoreau fue al pueblo, fue al daguerrotipo y se hizo tomar este pequeño daguerrotipo, probablemente la variedad más barata que podrías haber hecho. Lo envió y le devolvió el cambio a este hombre en Ohio.
Hoy, la influencia de Thoreau en la cultura estadounidense es inconfundible. Irónicamente, esto se deriva del hecho de que estaba contento de pensar en sus propios términos, a veces completamente fuera de la sociedad. "Parece un hombre muy solitario y autónomo", dice Ward. “Pero de ninguna manera es un ermitaño o una manivela. Era muy sociable, de buen humor e involucrado en el mundo, es solo que su inclinación hacia él era muy diferente a la de los demás ".
