Para los indios americanos, los nombres de los lugares siempre dicen algo sobre la ubicación, su objetivo es expresar la esencia del lugar, o su característica o idea dominante. A medida que los europeos se establecieron en el continente y los primeros pioneros exploraron, a menudo le dieron a los lugares nuevos nombres para conmemorar a los Padres Fundadores y otros estadounidenses importantes. Esto condujo al predominio de ciudades, pueblos y condados llamados Washington, Jefferson, Madison y Lincoln. Y muchos estadounidenses viven en ciudades llamadas Johnstown, Carterville y Martinsburg, llamadas así por ciudadanos locales prominentes. Así, en 1896, un buscador de New Hampshire, William Dickey, en busca de oro en el territorio de Alaska, nombró la montaña más alta del país en honor a su político favorito: William McKinley, un candidato presidencial que apoyaba el patrón oro.
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Los indios han visto tales nombres conmemorativos como inapropiados: los humanos son demasiado pequeños, demasiado fugaces e insignificantes como para nombrarles lugares. La tierra es eterna; nos pertenece, no nos pertenece. Al cambiar el nombre del monte. McKinley, volviendo a su nombre de Athabaskan Denali (que significa "El Alto"), el presidente Obama toma su lugar entre un panteón de muchos estadounidenses convencionales que han defendido, para bien o para mal, los nombres de lugares indios.
Mientras que la mayoría de los estadounidenses desconocen los orígenes indios de nombres como Massachusetts (Algonquin que significa "Great Hill"), Connecticut (Algonquin que significa "Long River") y Chicago (Miami, una nación indígena de los Grandes Lagos, no la península de Florida) para "Wild Garlic"), siempre ha habido una fascinación romántica continua con todas las cosas indias.
No mucho después del período de remoción de indios de principios a mediados del siglo XIX en la costa este, el paisaje estadounidense y el indio americano se convirtieron en sujetos de un floreciente género literario; "Last of the Mohicans" de James Fenimore Cooper y "Song of Hiawatha" de Longfellow son dos ejemplos notables. Ambos hicieron mucho para despertar emociones en sus lectores, y "Hiawatha", en particular, nombres de lugares románticos.
Los poetas empujaron aún más los nombres de lugares indios en el ámbito de lo romántico. Un remanente duradero de esta época en la literatura estadounidense es el poema de 1834 de Lydia Sigourney "Nombres indios", que representa al indio sombrío, moribundo y que se marcha, con la estrofa comprensiva: "Pero su nombre está en sus aguas, / No podrán lavarlos". . ”Walt Whitman habló sobre“ el extraño encanto de los nombres aborígenes ”en su Primer americano de 1904:
“Todos los nombres aborígenes suenan bien. Estaba pidiendo algo salvaje y exuberante, y he aquí, aquí están los nombres aborígenes. Veo cómo se están preservando. Son palabras honestas: dan la longitud, amplitud y profundidad verdaderas. Todos encajan. Mississippi! —La palabra serpentea con rampas— hace rodar una corriente de tres mil millas de largo. Ohio, Connecticut, Ottawa, Monongahela, todos en forma ".
Vista desde Denali, el nombre indio que significa "El Alto". (George Kashouh, archivos del concurso fotográfico Smithsonian.com) Washington Irving también recomendó restaurar los nombres de lugares indios como "infinitamente superiores a los nombres trillados y pobres que habían sido dados por los colonos".
Tendrían el mérito de la originalidad y de pertenecer al país; y permanecerían como reliquias de los señores nativos del suelo, cuando cualquier otro vestigio hubiera desaparecido. . . . Una hermosa corriente pastoral, por ejemplo, que serpentea por muchos kilómetros a través de uno de los valles más bellos del estado, se conoce desde hace mucho tiempo por el nombre común del "Río Saw-mill". En los antiguos subsidios indios, se designa como el Neperan. Otra, una corriente de mago perfectamente, que serpentea a través de los recovecos más salvajes de Sleepy Hollow, lleva el nombre de tambor de Mill Creek: en las concesiones indias, sostiene el título eufónico del Pocantico.
Como afirma Irving, los nombres indios tenían el atractivo adicional de ser aparentemente agradables para el oído, pero a menudo eran más inventados que reales, al menos dentro de la tradición de habla inglesa. Las pronunciaciones de hoy pasaron de destrozar nombres indios a hablar en inglés. Noah Webster, padre de los diccionarios estadounidenses, abogó por esta práctica:
Tampoco deben retenerse los fuertes sonidos guturales de los nativos. . . . Cuando la práctica popular ha suavizado y resumido las palabras de este tipo, el cambio se ha realizado de conformidad con el genio de nuestro propio idioma, que se adapta a un pueblo civilizado. . . . La verdadera pronunciación del nombre de un lugar, es la que prevalece en y cerca del lugar.
Hoy en día, no solo muchos nombres de lugares indios suenan un poco a los términos nativos de los que se derivaron, sino que algunos nombres de lugares indios aparentes en realidad no son indios, ya que han sido acuñados por angloamericanos. En 1840, el etnógrafo Henry Rowe Schoolcraft mezcló palabras y sílabas de lenguas nativas americanas, árabes y latinas para formar palabras que suenan a nativas americanas para nombrar algunos de los condados de Michigan.
Denali recibió su antiguo nombre de monte. McKinley por un buscador de oro de New Hampshire. (Dan DiMaggio, Archivos del Concurso de Fotografía Smithsonian.com) La historia de nombrar lugares en los Estados Unidos recién creados después de 1776 es una de forjar una nueva identidad. Y, sin embargo, irónicamente, esa identidad está inextricablemente vinculada a los indios. No hay mejor ejemplo que el Boston Tea Party, el momento catalítico en el que los estadounidenses blancos comenzaron a moldear una identidad nacional, en el que los bostonios emplearon la indigenidad como un rechazo de la conciencia europea. El ícono del indio transmitió un mensaje revolucionario y se utilizó para representar a la oposición colonial al dominio británico.
Los primeros colonos puritanos ignoraron en gran medida los nombres indios, prefirieron apropiarse de los nombres de la antigua Inglaterra o descartados del Antiguo Testamento, aunque los nombres indios se conservaron para las aldeas más pequeñas y muchas características topográficas. A fines del siglo XVII, los nombres indios se usaban en las transacciones de tierras para asegurar la comprensión mutua, pero las encuestas posteriores en inglés ignoraron en gran medida los términos indios.
No cabe duda de que colocar nuevos nombres en los territorios de expansión está inextricablemente vinculado con la construcción de la nación. Los nombres británicos pasaron de moda después de la Revolución Americana. Y entre otras tendencias de nomenclatura estaba el regreso a los nombres de lugares indios como un medio para vincular profundamente a la nación estadounidense con el continente americano. Los nombres de los estados se derivaron de los nombres indios de los ríos (los colonos no habían cambiado el nombre de los ríos, sino que se apropiaron de los antiguos nombres indios para uso práctico). El resultado es que 26 de los 50 estados tienen nombres "indios".
A medida que la expansión estadounidense galopaba hacia el oeste a través del continente, la adopción de nombres de lugares indios se hizo cada vez más destilada. Si bien los nombres españoles se adoptaron fácilmente, los nombres indios se tradujeron o abandonaron en gran medida. Parece justo sugerir que donde las relaciones eran más hostiles, como por ejemplo en California, se perdieron los nombres indios. Es difícil determinar cuántos nombres de lugares indios auténticos todavía existen, ya sea en formas traducidas o corruptas, o de otra manera. Los exploradores franceses tendían a retener los nombres indios, excepto donde eran demasiado difíciles de recordar o pronunciar, en cuyo caso fueron traducidos al francés. Los nombres indios en el territorio de Luisiana se tradujeron primero al francés y luego se tradujeron al inglés.
En la última parte del siglo XIX, con los indios reubicados simultáneamente en reservas y dirigidos por políticas gubernamentales destinadas a la asimilación, la nostalgia por las cosas de los indios comenzó a crecer, particularmente en el este, donde los indios casi habían desaparecido de la vista.
A principios de 1900, la creciente industria de los campamentos de verano adoptaba nombres y temas indios, al igual que los Boy Scouts y las Campfire Girls. El interés en los indios reales, sin embargo, se mantuvo bajo. Más bien, fue el indio noble y salvaje del pasado lo que agitó el alma de la sociedad dominante.
Los indios ven nombres conmemorativos como el monte. McKinley como inapropiado: los humanos son demasiado pequeños, demasiado fugaces e insignificantes como para que se les asigne un nombre. (David Jurgensen, archivos del concurso fotográfico Smithsonian.com) Dadas las formas en que los nombres de lugares de los indios americanos han sido pisoteados por la colonización en los últimos siglos, no debería sorprendernos que el proceso de restauración de los nombres tradicionales sea complicado.
El movimiento de Obama fue apoyado por nativos y no nativos de Alaska por igual. Pero el tema de la pronunciación vuelve a tener su fea cabeza, como en los intentos de cambiar el nombre de Squaw Creek en Oregon. Una sugerencia era como "ixwutxp", que significa "blackberry" en el idioma Wasco, o palabras con un sonido gutural "tla" que no existe en inglés, escritas con el símbolo "ł". Cada intento es un acto de soberanía sobre el parte de los pueblos tribales involucrados, y hay historias exitosas de trabajar con las comunidades no nativas para llegar a un acuerdo sobre tales cambios.
El romántico indio de antaño nunca puede alejarse de la cultura estadounidense. Pero en el siglo XXI, la búsqueda de identidad en los Estados Unidos tiene una inestabilidad posmoderna que incluye un reconocimiento creciente de que los indios están vivos y bien y, a menudo, quieren recuperar sus tierras. La beca sobre indios que no involucra a indios ahora es problemática. Se está reemplazando el uso de indios como mascotas deportivas. Lo que es más importante, los propios indios están revisando registros antiguos y usando SIG para reasignar nombres de lugares perdidos. Se está llevando a cabo una nueva conversación sobre los nombres de lugares indios, una que puede ver otro resurgimiento de la toponimia nativa.
