En la década de 1960, Lavern Meggett estaba creciendo en Edisto Island, Carolina del Sur, con su familia. Los miembros de su familia habían vivido en la isla por generaciones, y había una casa en la isla que era particularmente especial: la de su abuela.
Era una cabaña pequeña sin agua corriente ni electricidad. La abuela de Meggett (a quien la familia llamaba Mama) cocinaba en una pequeña estufa de leña. A los niños les encantó allí.
“Jugamos, comimos y nos divertimos porque todo lo que sabíamos era que íbamos a la casa de mamá. Y podríamos salir corriendo cuando fuimos a la casa de mamá ”, dijo Meggett.
El patio de la cabaña era grande y abierto, perfecto para un componente clave de una infancia idílica, un patio de juegos improvisado. “No teníamos nada, así que hicimos todo con lo que jugamos. Solíamos jugar béisbol, y teníamos una lata para nuestra pelota y un palo para nuestro bate ”, dijo. “Nos pararíamos en el porche y esperaríamos a quien saliera. Así que el porche era como nuestro cavado ".
La cabaña, hogar de la abuela de Meggett y generaciones anteriores a ella, quedó vacía en la década de 1980 cuando el último miembro de la familia se mudó. Pero hace unos años, la cabaña vio una nueva vida cuando la vivienda vacía se convirtió en una pieza central del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian (NMAAHC). Un nuevo podcast de Smithsonian Sidedoor, "La esclavitud, la libertad y la casa de la abuela", cuenta la historia de cómo la pequeña cabaña llegó al museo.
Resultó que la casa de Meggett tenía una historia documentada que data de 1853, algo de lo que la familia sabía poco. La casa de su abuela fue construida originalmente como una cabaña para aquellos que habían sido esclavizados en la isla de Edisto.
"Lo llamamos la cabaña de esclavos de Point of Pines porque proviene del sitio conocido como la plantación de Point of Pines", dice Mary Elliott del museo, que co-comisarió la exposición inaugural "Slavery and Freedom".
Se accedió a la pequeña morada en el Smithsonian porque transmite lo que Elliott describe como "la dura realidad" del pasado de Estados Unidos. No mucho más grande que un garaje para dos autos, la cabina de 16 por 20 pies tiene una puerta, un espacio tipo loft donde dormían de nueve a 12 personas y un primer piso donde se realizaban la mayoría de las tareas diarias de la vida.
La cabaña no mantuvo mucho afuera. Elliott dice que el calor, el viento y las alimañas atravesaron sus tablas sueltas y techos delgados. Pero debido a que solo tenía una sola puerta, mantenía a la gente adentro.
“Realmente, este era un bolígrafo similar a uno en el que encerrarías a los animales por la noche. Pones a esas personas allí, cierras la puerta y no salen hasta que tocas el timbre a la mañana siguiente ”, dijo Elliott. "¿Qué le hizo eso a la psique de alguien y cómo trascendieron eso?"
Cuando se construyó la cabaña por primera vez, se encontraba en lo que se conoce como una "calle de esclavos", donde filas de escasas viviendas abrigaban a los esclavizados. En la plantación de Point of Pines, probablemente era uno de los otros nueve.
La cabaña Point of Pines se construyó en 1853, antes de la Guerra Civil, y la gente continuó viviendo en ella más de un siglo después de que terminó. (NMAAHC) Slave Street fue el hogar del trabajo forzoso que trabajó en condiciones brutales recogiendo el algodón de la isla marina, uno de los cultivos comerciales más lucrativos de la época, acumulando enormes cantidades de riqueza para los propietarios que vendieron el cultivo a ciudades del norte y en el extranjero. Las largas y sedosas fibras a menudo se tejían en telas de lujo que vestirían a aristócratas y miembros de la realeza.
A medida que creció la riqueza de los propietarios de plantaciones, también aumentó la necesidad de mano de obra. Entre 1808 y 1860, el número de personas esclavizadas en la isla de Edisto casi se cuadruplicó de 2.600 afroamericanos a 10.000.
Gran parte de los datos e información sobre los esclavos proviene de los registros de los propietarios de plantaciones que documentaron sus ganancias y el trabajo que las personas esclavizadas se vieron obligadas a hacer. Pero la cabaña de Point of Pines cuenta una historia que los libros mayores de esclavos nunca contarían: la historia humana.
“Es el lugar donde las personas esclavizadas tuvieron la oportunidad de vivir sus propias vidas. Es donde a menudo estaban libres del control del propietario, y se ve cómo ocurre la vida familiar ”, dice el director fundador del museo, Lonnie Bunch. “Ves familias reuniéndose durante las comidas. Ves personas en las peores situaciones uniéndose porque tienes ocho personas durmiendo en una habitación ".
Las cabañas fueron un descanso de la brutalidad de la vida de la plantación, pero no un escape de ella.
“Por un lado, es este espacio seguro. Por otro lado, también es un espacio donde suceden tantas cosas horribles: personas fueron violadas en estas cabañas. Y debido a que la cabina no era tuya, todos los días te recordaban que había alguien que tenía mayor poder que tú ”, dice Bunch. "Así que una cabina realmente nos permitió mostrar la gama completa de la experiencia de ser esclavizado".
La cabaña Point of Pines se construyó en 1853, antes de la Guerra Civil, y la gente continuó viviendo en ella más de un siglo después de que terminó. La curadora Nancy Bercaw dice que parte de la razón por la cual NMAAHC se enfocó en adquirir una cabaña de la Isla Edisto es porque las islas bajas de la costa de Carolina del Sur fueron algunos de los primeros territorios en ser tomados por las tropas de la Unión. En 1861, la plantación de Point of Pines se convirtió en una fortaleza de la Unión, y la gente esclavizada allí se convirtió en una de las primeras en declararse libres.
Dentro del museo, la cabina se coloca a lo largo de un camino que sirve como el borde de dos capítulos: detrás de ella, las pantallas se centran en la esclavitud y antes de que sea la promesa de libertad. Justo adelante hay otro capítulo, la desafiante historia de la Era de la Reconstrucción que siguió a la Guerra Civil, porque la libertad vendría con muchas limitaciones y restricciones.
Después de la emancipación, algunas personas abandonaron las plantaciones en las que habían sido esclavizadas, y se dirigieron hacia las ciudades, pero muchas otras se quedaron y se convirtieron en aparceros, lo que significaba vivir en los mismos espacios en los que vivían esclavizados.
“Los afroamericanos ahora se convirtieron en aparceros, agricultores arrendatarios. Y volvieron a vivir en esas mismas cabañas de esclavos, pero ahora se supone que es esta 'relación empleador-empleado' ”, dice Elliott. "¿De Verdad? ¿Cómo pasas la noche con eso?
Los aparceros continuaron viviendo en la pobreza. Sin embargo, lo que comenzó a cambiar fueron las cabañas. Los anteriormente esclavizados comenzaron a modernizar sus cabañas y hacerlas suyas. Elliott dice que la familia que vivió en la cabaña de Point of Pines después de la Emancipación agregó una pared adicional para dividir la cabaña en dos secciones. Incluso lo pintaron: el exterior estaba encalado y otras partes estaban pintadas con "pintura de color" azul, que se creía que alejaba a los espíritus.
Pero quizás uno de los cambios más importantes en una cabina que fue diseñada inicialmente para contener personas, fue que se le agregó una nueva puerta.
"La segunda puerta es una manifestación concreta de la libertad", dice Bunch. “También se trata de cómo te redefines a ti mismo cuando no vas a recoger e ir. Cuando vas a estar en ese mismo lugar, pero [quiero decir] 'No soy la persona que fue propiedad ayer' ”.
Para Bunch, la cabina representa resistencia, tanto como representa dificultades.
“Lo que también quiero que la gente entienda es que, a pesar de lo difícil que es esta historia, está llena de optimismo. Está lleno de esperanza, porque la creencia es que si puedes sobrevivir a esa cabaña, hay mucho más que puedes sobrevivir ".
A medida que pasaron las décadas, la cabaña de Point of Pines continuó sirviendo como hogar para todos, desde los esclavizados, hasta los aparceros y las familias. En 2013, después de que la Sociedad Histórica de la Isla Edisto donó la cabaña a NMAAHC, realizó un viaje desde Carolina del Sur hasta Washington, DC
La cabaña fue cuidadosamente desmontada tabla por tabla, pieza por pieza ante la comunidad de Edisto Island, personal del Smithsonian y miembros de la familia Meggett. Reensamblado ahora y a la vista en el museo de dos años de antigüedad, es reconocido como la joya de la corona de la colección, proporcionando una visión reveladora de los capítulos más formativos y problemáticos de la historia de Estados Unidos.
