Cuando alguien sufre un ataque cardíaco, a menudo no hay tiempo para buscar atención médica en un hospital. Si necesitan ayuda de un desfibrilador, que puede enviar una descarga eléctrica que ayudará a que su corazón vuelva a latir normalmente, lo necesitan ahora. Cuanto más tiempo esté su corazón en “fibrilación ventricular”, una afección en la que el corazón late de forma irregular y no suministra sangre a los órganos, es menos probable que sobrevivan.
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Sin embargo, en la década de 1960, incluso cuando las tasas de enfermedad coronaria se dispararon, escribe Alun Evans para el British Medical Journal, los únicos lugares donde se encontraron desfibriladores fueron hospitales. Estos desfibriladores, que usaban tecnología desarrollada originalmente en la década de 1930, dependían de la fuente de alimentación del hospital para funcionar. Luego, en 1965, un médico llamado Frank Pantridge inventó una versión portátil del desfibrilador. Los descendientes de la máquina de Pantridge "ahora se usan innumerables veces al día en todo el mundo, salvando una cantidad incalculable de vidas cada año", escribe Evans.
Pantridge nació este día en 1916 en Irlanda del Norte y se graduó de la escuela de medicina antes de servir en la Segunda Guerra Mundial, escribe Peter Crutchley para la BBC de Irlanda del Norte. En el medio, sin embargo, fue expulsado de varias escuelas secundarias, una señal de una racha antiautoritaria que continuó durante toda su vida. Un veterano de guerra que nunca habló de sus experiencias traumáticas en el campo de prisioneros, fue impulsado y difícil de predecir, escribe Barry Sherlock, quien entrevistó a varios colegas de Pantridge después de su muerte en 2004.
El diseño original de Pantridge utilizaba una batería de automóvil y pesaba alrededor de 150 libras, escribe Crutchley. Se utilizó por primera vez en enero de 1966: en 1967, Pantridge pudo publicar un artículo en The Lancet que documentaba los primeros tratamientos realizados por su unidad cardíaca móvil que brindaban atención y desfibrilación al paciente. "Por lo tanto, se ha demostrado quizás por primera vez que la corrección del paro cardíaco fuera del hospital es una propuesta factible", escribió.
Después de que se publicó el documento, los médicos estadounidenses adoptaron ampliamente el desfibrilador portátil. En 1972, cuando el presidente Lyndon B. Johnson sufrió un ataque cardíaco masivo, fue revivido con un desfibrilador portátil, lo que ayudó a elevar aún más el perfil del dispositivo. (Sin embargo, el presidente retirado no tuvo mucho más tiempo: Johnson murió en 1973.)
Ayudó que en 1968, gracias a un condensador en miniatura hecho para la NASA, el desfibrilador se había reducido, cambiando del gigante original que tenía que ser almacenado en una ambulancia al dispositivo portátil de siete libras que se puede encontrar en muchos lugares hoy en día. El sueño de Pantridge era tener un dispositivo que fuera tan fácil de usar y ubicuo como un extintor de incendios, escribe Evans, "ya que la vida era más importante que la propiedad".
"La gente estaba sufriendo un paro cardíaco en una situación en la que el corazón se detiene. En el departamento de urgencias, la gente llegaba muerta y había muerto en la ambulancia", dijo Pantridge en una entrevista en 1988. "Mi objetivo era tener casi un desfibrilador de bolsillo si eso fuera posible".
La búsqueda de Pantridge de una medicina cardíaca de emergencia más grande y mejor condujo al desarrollo de unidades cardíacas móviles en los Estados Unidos y en su país de origen.
Hoy en día, los desfibriladores portátiles pueden no ser tan comunes como los extintores de incendios, pero se encuentran ampliamente en entornos públicos como aeropuertos y casinos, donde continúan salvando vidas.
