La semana pasada, un telescopio detectó un pequeño objeto en Maui, Hawai. Parecía tener unos tres pies de diámetro y rodeaba la Tierra en una órbita geocéntrica. Los datos sobre el objeto se enviaron al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (MPC), donde se rastrean e identifican todas las rocas espaciales, incluidos los asteroides, los cometas y los planetas menores. El lunes por la mañana, Gareth Williams del MPC publicó una descripción del objeto, 2015 HP116.
Para New Scientist, Jacob Aron informa:
El análisis de Williams de la órbita sugirió que el objeto permanecería unido al sistema Tierra-Luna entre octubre de 2014 y marzo de 2019, convirtiéndolo en una luna temporal de nuestro planeta. Eso no tiene precedentes: las simulaciones sugieren que cientos de pequeñas lunas podrían estar orbitando la Tierra. Uno, llamado 2006 RH120, fue visto en órbita antes de quedarse dormido un año después.
La luna nueva se habría clasificado con 3753 Cruithne, otro satélite natural de la Tierra, y fue durante 13 horas, si no fuera por un pequeño detalle. 2015 HP116 no es luna, es un observatorio de la estación espacial. Es la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, para ser precisos, trabajando catalogando alrededor de mil millones de estrellas en la Vía Láctea.
MPC emitió rápidamente una retractación para 2015 HP116. El centro generalmente puede ignorar todos los satélites artificiales y miles de pedazos de basura espacial que zumban por el cielo. Pero esta vez Gaia se deslizó a través de los filtros. "Por alguna razón, no apareció en los controles", dijo Williams a New Scientist . Sin embargo, cuando estaba volviendo a ejecutar los cálculos, se dio cuenta de que el objeto se ajustaba a Gaia. Aparentemente, Gaia apareció un poco más tenue de lo normal en el telescopio Pan-STARRS hawaiano, que es lo que llevó a los investigadores a pensar que podría ser una luna nueva.
Un escenario similar se desarrolló en 2007 cuando la nave espacial Rosetta de la ESA, que se dirigía a aterrizar en un cometa, se abalanzó cerca de la Tierra en una maniobra de honda asistida por gravedad. El MPC al principio pensó que era un asteroide entrante y emitió una advertencia. Al menos, estos errores menores no son al revés: confundir un satélite artificial con uno natural es mejor que descartar un peligro potencial como una nave espacial artificial.
"Si va a golpear, debes averiguar cuándo y dónde lo más rápido posible", dijo Mark Bailey, director del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte a New Scientist durante el incidente de Rosetta. "No quieres que se sientan en los datos preguntándose si es un asteroide o no".
