Durante décadas, la bióloga de vida silvestre Hemanta Mishra, ahora asesora principal de la Fundación Estadounidense del Himalaya, luchó para salvar al rinoceronte indio en peligro de extinción en su tierra natal de Nepal. Estableció los primeros parques nacionales de Nepal, incluido el Parque Nacional Royal Chitwan, el hogar de los rinocerontes en Nepal, y creó una segunda población de animales trasplantando docenas al Parque Nacional Royal Bardia. Sus esfuerzos llevaron al comienzo de una recuperación para el rinoceronte, que documenta en su nuevo libro, El alma del rinoceronte . Sin embargo, el futuro de esta criatura de aspecto prehistórico está en duda tanto como la situación política actual en Nepal.
Además de ser una especie en peligro de extinción, ¿por qué es importante el rinoceronte en Nepal?
Obviamente es un animal muy antiguo y prehistórico, quizás el dinosaurio vivo más moderno. [En Nepal], cada parte del rinoceronte, particularmente su corazón, es valorado por algún tipo de propiedad medicinal.
Es un animal único que, en la historia [nepalí], dios creó al juntar todo tipo de partes de otros animales. Lo curioso y contradictorio es que el rey de Nepal tiene que matar a un rinoceronte, pararse en su estómago y rezar por la paz y la prosperidad de su país. En el siglo XIX fue declarado un animal real, por lo que nadie podía cazar o disparar a estos animales excepto con el permiso del rey.
Entonces, ¿cómo sucedió que cuando te involucraste quedaban tan pocos rinocerontes en Nepal?
Para la mayoría de las personas, Nepal es el [Monte] Everest, y Nepal debe ser un país montañoso. Pero hay un área de tierra plana en el sur llamada Terai. El gobierno mantuvo deliberadamente el bosque infectado con malaria. Pensaron que esta sería la mejor defensa contra los invasores, particularmente porque había una preocupación de que los británicos vendrían a Nepal. Pero en 1951, las cosas cambiaron.
Cuando Nepal se abrió, comenzaron a erradicar la malaria de esta área donde estaban los rinocerontes y a reasentar a los pobres en la llanura fértil. Eso llevó a la destrucción de algo así como el 80 por ciento del hábitat del rinoceronte. Y la caza furtiva también aumentó. Entonces, la población se desplomó, de más de 800 antes de 1950, a menos de 100 en 1968, cuando se realizó el primer censo. Eso sí creó la alarma, y como describo en el libro, terminó con la creación de parques nacionales, y el Smithsonian también entró y nos ayudó a investigar.
Aunque los rinocerontes son grandes y enormes, también son muy resistentes. La población aumentó a más de 300 en 1980, a 400 en 1990, y en el momento del último censo, a más de 500. Luego se desplomó, principalmente debido a los disturbios políticos.
(Cortesía de Sushma Mishra y Lyons Press) Entonces tenías a todas estas personas que habían sido reubicadas en donde están los rinocerontes. ¿Cómo convenciste a los lugareños de que los rinocerontes merecían su protección?
Tu punto es bastante válido. De hecho, la causa de por qué esta población se desplomó es que hay pobreza. Ese es un dilema, y no solo en Nepal sino también en todos los países en desarrollo.
Ya sea que estés tratando de salvar a un mamífero tan grande como un rinoceronte o algo pequeño, antes que nada tiene que haber voluntad política. La voluntad política en Nepal vino del difunto rey Mahendra. También tuvimos éxito de alguna manera porque Chitwan se convirtió en un área turística muy importante. Dicen que en Nepal tenemos tres ismos: hinduismo, budismo y turismo. El turismo es una gran fuente de ingresos para el gobierno, y también genera ingresos para la población local. Me gustaría verlo distribuido más equitativamente.
Y creo que lo tercero es que hubo una especie de reconocimiento global de que el rinoceronte es único y que su tierra natal también es única. Eso generó un sentimiento de orgullo para la gente local de que el rinoceronte es parte de nuestro patrimonio.
Pero dices que la batalla no está completa.
En primer lugar, tenemos que convencer a las personas de que pueden vivir con el rinoceronte como buenos vecinos. Ese es un gran desafío. La segunda es, ¿cómo haces que un rinoceronte vivo valga más que un rinoceronte muerto? La pregunta entonces es, ¿a quién? En lo que a mí respecta, la respuesta es la comunidad y las personas que viven en el país del rinoceronte. Si puedes lograr esto, entonces vivirán para siempre. Por supuesto, no estamos allí. Todavía tenemos mucha lucha.
¿Qué crees que las personas que intentan salvar la vida silvestre nativa, especialmente las de otros países en desarrollo, pueden aprender de los esfuerzos de Nepal para salvar al rinoceronte?
En primer lugar, generar la voluntad política. Luego, para nosotros, el apoyo del Fondo Mundial para la Naturaleza y el Smithsonian fue muy valioso porque se necesita tener buena ciencia. Pero la buena ciencia por sí sola no es suficiente. Debes aprender a transformar la buena ciencia en una buena gestión. Lo tercero es que también debe demostrar que no solo está salvando una especie, sino que también está salvando un hábitat completo y manteniendo la tierra, manteniendo el agua limpia, los servicios ecológicos que ahora se están convirtiendo en una nueva ciencia. También necesitamos vincular la ecología con la economía y con los factores sociales y políticos en cualquier país. Es un trabajo duro.
Nepal ha sufrido más de una década de violencia e incertidumbre política, y eso puede no terminar incluso con las elecciones de abril. ¿Crees que los rinocerontes de Nepal sobrevivirán ?
Has hecho la pregunta más difícil. Escribir el último capítulo para mí fue difícil porque me balanceaba como un péndulo de un lado a otro. La respuesta cambia de día en día. Realmente no lo sé, pero debo decir que uno también debe ser optimista en nuestro negocio (conservación). La población de rinocerontes se ha reducido de 550 a unos 300 en 2006. Todavía puede ir a Chitwan y ver a los rinocerontes, pero los rinocerontes que llevé a Bardia han sido eliminados. Solo puedo decir que espero que prevalezca la paz. Con la agitación política, los animales salvajes son los que más sufren.
