El año 2015 puede estar terminando, pero durante las próximas semanas, los cielos se estarán calentando. Para algunos observadores de estrellas, no hay mejor manera de celebrar el Año Nuevo que visitando las dos lluvias de meteoritos que celebraron las semanas anteriores y posteriores al 1 de enero: la lluvia de meteoros Ursid alrededor del solsticio de diciembre, y la primera lluvia de meteoros anual de 2016, el Cuadrantidas
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En cuanto a las lluvias de meteoritos, los úrsidos se consideran bastante menores; Las Gemínidas que alcanzan su punto máximo en las primeras noches del mes tienden a robar el espectáculo. Aún así, los televidentes del pasado han visto hasta 100 meteoros surcando el cielo nocturno en una sola hora, Bruce McClure escribe para EarthSky.org. Simplemente no esperes que los cielos se llenen de estrellas fugaces, por lo general, los úrsidos tienden a venir en ráfagas de cinco a diez meteoros por hora.
Si bien las personas han registrado algunas lluvias de meteoros anuales durante siglos, los astrónomos solo descubrieron los úrsidos hace unos 100 años. Una vez que sabes lo que estás buscando, son bastante fáciles de encontrar. Como su nombre indica, la lluvia de meteoros de Ursid se origina en la constelación de Ursa Minor, también llamada Little Dipper.
Si bien los meteoros generalmente se ven mejor justo antes del amanecer, cuando su punto radiante está en su punto más alto sobre el horizonte, las personas en el hemisferio norte deberían tener la oportunidad de verlos durante toda la noche, escribió Joe Rao para Space.com. Sin embargo, es posible que tengas que esforzarte más para ver los Úrsidos este año: por primera vez en décadas, habrá una luna llena en Navidad que probablemente bloqueará todos los meteoritos, excepto los más brillantes. Sin embargo, si estás dispuesto a quedarte toda la noche, puedes echar un vistazo a la suerte. Los primeros meteoros deberían comenzar a aparecer el 19 y 20 de diciembre, y la lluvia alcanzará su punto máximo antes del amanecer del 23 de diciembre, informa McClure.
Si la búsqueda de los úrsidos no es lo tuyo, solo espera unas semanas y recibirás las Cuadrantidas, la primera lluvia de meteoros de 2016. Según McClure y Deborah Byrd de EarthSky.org, las primeras horas de la mañana de enero 4 deben tener las mejores vistas de las Cuadrántidas, que pueden producir entre 50 y 100 meteoros por hora. Sin embargo, los observadores de estrellas querrán acampar para atrapar a este: McClure escribe que las Cuadrántidas alcanzan su pico muy rápidamente, duran solo unas pocas horas y solo son visibles desde ciertas partes del planeta. Si vives en el noroeste de Europa, el noreste de América del Norte o Groenlandia, deberías tener una vista bastante buena del espectáculo.
En comparación con otras lluvias de meteoritos, las Cuadrántidas son algo extrañas por algunas razones, incluido el hecho de que la constelación que les da su nombre ya no existe formalmente. Cuando se descubrieron las cuarentenas en 1825, parecían originarse en una constelación llamada Quadrans Muralis. Pero en 1922, la Unión Astronómica Internacional (IAU) elaboró una lista revisada de constelaciones modernas, y Quadrans Muralis no hizo el corte, escribió Elizabeth Howell para Space.com.
Y a diferencia de otras lluvias de meteoritos, que generalmente son causadas por fragmentos de cometas, las Cuadrantidas son causadas por fragmentos de asteroides a veces llamados "cometas de roca". El asteroide padre de 1.2 millas de ancho de las Cuadrántidas, EH1 de 2003, fue descubierto hace 12 años, y para complicar aún más el asunto, algunos expertos creen que podría ser un remanente de un cometa que fue registrado por última vez por astrónomos chinos en 1490, escribe Howell.
Cualesquiera que sean los orígenes de las Cuadrantidas, si tienes la suerte de ver esta breve lluvia de meteoritos, deberías estar en un espectáculo divertido.
