Los humanos no son los únicos que a veces necesitan el Plan B: algunas arañas lobo hembras han desarrollado una estrategia natural para matar los espermatozoides no deseados después de que un hombre los haya depositado en su cuerpo. Pero en el caso de los arácnidos, es para que puedan disfrutar de los beneficios evolutivos de tener múltiples parejas de apareamiento.
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El control de la natalidad natural no es lo único notable del sexo de la araña lobo. Su coito, que dura un promedio de 100 minutos, involucra piernas vibrantes, órganos sexuales gemelos y, a veces, incluso tríos prolongados. Ahora los investigadores han confirmado que las hembras de una especie encontrada en América del Sur son capaces de reducir la cantidad de esperma masculino dentro de sus cuerpos después de estas sesiones de maratón, e incluso durante ellas.
Las hembras de la especie de tamaño de níquel Schizocosa malitiosa son dulces y aterradoras, y llevan un ejército de hasta 200 bebés araña en sus espaldas hasta que los pequeños tienen la edad suficiente para salir solos. Venenosos para los insectos pequeños pero inofensivos para los humanos, son una de las más de 2.000 especies de arañas lobo que viven en casi todas las partes del mundo. Esta especie en particular es nativa de Uruguay, Argentina y Bolivia.
Durante el coito, los machos penetran en los órganos sexuales gemelos de las hembras con sus pedipalpos, un par de partes del cuerpo al lado de sus colmillos que parecen guantes de boxeo peludos, y se usan para inyectar esperma, durante más de una hora y media, según Maria Albo, investigador del Instituto de Investigación Biológica Clemente Estable y autor principal de un estudio publicado recientemente en la revista Ethology .
Las hembras pueden almacenar ese esperma durante aproximadamente un mes dentro de sus cuerpos antes de fertilizar una nidada de alrededor de 200 óvulos. Durante ese mes, pueden aparearse con múltiples parejas, lo que significa que los huevos generalmente eclosionan con una colección de diferentes padres entre ellos. Los investigadores siempre se han preguntado si las hembras tenían una forma de deshacerse de algunos de estos espermatozoides después del apareamiento, de manera similar a los métodos utilizados por especies como las escorpiones y los guppies.
Para descubrirlo, tuvieron que ingresar al reino de lo verdaderamente macabro. "Hemos inducido apareamientos con hembras muertas porque queríamos desenredar el control masculino y femenino de los espermatozoides", explica Albo. Al usar hembras muertas, los investigadores pudieron contar la cantidad de esperma que los machos habían insertado y compararlo con la cantidad que encontraron en las hembras vivas que tenían la posibilidad de reducir el líquido.
Afortunadamente para los investigadores (aunque no para las arañas de investigación), hacerse el muerto es una típica araña de lobo. El equivalente femenino del coqueteo, dice Albo, es básicamente quedarse quieto y permitir que el hombre se acerque. De hecho, otra investigación ha encontrado que algunos machos araña lobo son tan discretos que en realidad se aparean no solo con cuerpos muertos, sino también con hembras anestesiadas de otras especies.
Albo y su coautor se aprovecharon de las formas discretas de los machos, tomando hembras congeladas y recién muertas y dejándolas calentar de nuevo a temperatura ambiente para engañar a los machos y hacerles creer que el objeto de su afecto estaba vivo y listo para aparearse. Después del hecho, contaron el esperma depositado en la hembra muerta.
Resultó que, en la naturaleza, faltaban cantidades sustanciales de esperma. De hecho, las hembras generalmente reducen el esperma a solo el 17 por ciento de lo que se insertó originalmente un día después del apareamiento. Los investigadores aún no están seguros de qué mecanismo usan las hembras para deshacerse de cantidades tan grandes de esperma, pero es probable que sea absorbiendo y luego digiriendo el esperma como fuente de nutrición, expulsándolo de sus cuerpos o de alguna manera eliminándolo dentro de ellos. .
Ann Rypstra, profesora de zoología en la Universidad de Miami en Ohio, que dirige un laboratorio de arañas pero no participó en esta investigación, dice que el artículo de Albo muestra algunas de las mejores pruebas directas de este fenómeno. "Son datos realmente interesantes que muestran con bastante claridad que las hembras pueden seleccionar esperma y deshacerse de una gran proporción de lo que se transfiere", dice ella.
Los resultados de Albo muestran que los machos y las hembras podrían haber evolucionado en conflicto entre ellos. Los machos posesivos que intentan transmitir sus genes preferirían que las hembras usen su esperma, y solo su esperma, para fertilizar su nidada de óvulos. Para darles un impulso contra la amenaza de usurpación de su esperma, la investigación ha encontrado que los hombres a menudo insertan esperma rodeado de gotas misteriosas que podrían hacer que las mujeres sean menos receptivas sexualmente a otros hombres.
Este tipo de comportamiento masculino pone un calambre en las formas libres de amor de la mujer: después de todo, ella tiene un interés evolutivo en aparearse con tantos hombres como sea posible para asegurar un grupo genéticamente diverso de bebés. Es por eso que las hembras, o sus cuerpos, al menos, socavan a sus parejas de apareamiento al reducir su esperma. Para las arañas lobo, al parecer, el sexo es un juego de engaño en ambos lados.
