Los chimpancés en el Parque Nacional Loango en Gabón se han habituado recientemente a los investigadores humanos, un proceso gradual que puede llevar varios años. Mientras recolectaba datos sobre esta población recientemente accesible, un equipo de científicos observó a los chimpancés comiendo un bocadillo inusual: tortugas.
Era la primera vez que se documentaba a los animales comiendo cualquier tipo de reptil. Además, para acceder a su presa de caparazón duro, los chimpancés golpearían a las tortugas contra un árbol, otra señal más de que usan "tecnología de percusión", escriben los investigadores en Scientific Reports .
Se sabe que los chimpancés rompen otros tipos de alimentos, como nueces y caracoles, pero este comportamiento es raro, informa Douglas Main de National Geographic . Sin embargo, entre los chimpancés del Parque Nacional de Loango, romper tortugas abiertas parece ser un hecho relativamente regular. Los investigadores documentaron 38 "eventos de presa", 34 de los cuales fueron exitosos. Después de detectar y capturar una tortuga, los chimpancés generalmente golpean la parte inferior del caparazón contra el tronco de un árbol con una mano y luego se suben a un árbol para comer la carne expuesta.
En su mayor parte, fueron los chimpancés machos adultos los que rompieron con éxito los caparazones de las tortugas, probablemente porque es necesaria una cierta cantidad de fuerza para atravesar el duro exterior de la presa. Curiosamente, dos mujeres y un menor que no pudieron abrir las conchas recibieron ayuda de otro miembro del grupo. Los "abridores exitosos" luego compartieron la reunión con sus amigos menos afortunados. Compartir era, de hecho, una ocurrencia común; Los investigadores observaron 23 casos de carne de tortuga entre los miembros del grupo.
El comportamiento de un hombre adulto fue particularmente intrigante. Después de abrir la tortuga, se comió la mitad mientras estaba sentado en un árbol, luego escondió la otra mitad en el tenedor de un árbol. A la mañana siguiente, regresó al árbol para terminar su merienda, sugiriendo que estaba planeando para el futuro. Hasta la fecha, solo se han documentado signos de planificación futura en animales cautivos, dice Simone Pika, primera autora del estudio y científica cognitiva de la Universidad de Osnabrück en Alemania.
"Muchos académicos aún creen que la cognición orientada hacia el futuro es una habilidad humana única", explica Pika. "Nuestros hallazgos sugieren que incluso después de décadas de investigación, todavía no hemos captado la complejidad completa de la inteligencia y flexibilidad de los chimpancés".
Los chimpancés solo fueron vistos comiendo tortugas en la estación seca de mayo a octubre. No está del todo claro por qué, debido a que hay muchas otras fuentes de alimentos disponibles durante este período, pero Tobias Deschner, coautor del estudio y primatólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, cree que podría ser más fácil para los chimpancés escuchar el ruido de las tortugas.
"Durante la estación seca, las hojas están realmente secas, y luego es sorprendente cuánto ruido puede hacer una tortuga con solo moverse", le dice a Michael Marshall de New Scientist .
Por qué el consumo de tortugas nunca se ha visto entre otros grupos de chimpancés es otra pregunta interesante. Los dos animales no siempre se superponen en el hábitat, señalan los autores del estudio. Y los chimpancés en otras comunidades pueden obtener suficiente carne de fuentes que no sean tortugas. Pero también es posible, según los investigadores, que el comportamiento de golpear a las tortugas es cultural, lo que significa que es específico de la población y se adquiere a través del aprendizaje social.
Se ha demostrado previamente, de hecho, que los chimpancés tienen tradiciones locales. Las comunidades vecinas de chimpancés en Uganda, por ejemplo, dependen de diferentes herramientas para extraer la miel de los troncos caídos; algunos usan palos, mientras que otros usan hojas masticadas para absorber el sabroso refrigerio. Pero debido a factores como la disminución de la población y el cambio climático, la cultura del chimpancé está en problemas. Un estudio reciente encontró que los chimpancés que viven en áreas con altos grados de impacto humano tenían un 88 por ciento menos de probabilidades de mostrar comportamientos aprendidos socialmente que aquellos que no lo hacen.
Los investigadores están interesados en estudiar el comportamiento del chimpancé no solo para comprender mejor a estos fascinantes animales, sino también para obtener una mayor comprensión de nuestros propios antepasados. "Como uno de nuestros parientes vivos más cercanos, el estudio del comportamiento de los chimpancés es una ventana a nuestra propia historia y evolución", dice Pika. "Para evitar que esta ventana se cierre de una vez por todas, debemos hacer todo lo posible para asegurar la supervivencia de estos fascinantes animales en sus hábitats naturales en África".
