El año pasado, la periodista de la revista Smithsonian, Megan Gambino, viajó a Panamá para presenciar un evento raro: el desove de un arrecife de coral. Este arrecife saludable vive en la costa de Panamá. Pero la situación de gran parte de los arrecifes de coral del mundo es grave. Algunos científicos predicen que si el cambio no llega pronto, los corales dejarán de existir como los conocemos en los próximos 40 años.
Una posible solución es la creación de bancos de esperma de coral. Esto permite a los científicos congelar los espermatozoides y los embriones de muchas especies de corales diferentes, para que puedan mantener especies que pueden extinguirse en la naturaleza. El Smithsonian se asoció recientemente con científicos de la Universidad de Hawái en Manoa para crear el primer depósito de coral congelado de Hawái. De acuerdo con la Iniciativa de Arrecifes de Coral de Hawái, el estado insular alberga 410, 000 acres de arrecifes de coral, que representan casi el 85 por ciento de todos los ecosistemas de arrecifes de coral en los Estados Unidos.
"Debido a que las células almacenadas congeladas son viables, el material congelado puede descongelarse uno, 50 o, en teoría, incluso dentro de 1, 000 años para restaurar una especie o población", dijo la investigadora Mary Hagedorn del Smithsonian Conservation Biology Institute en un informe. Algunas de las muestras de esperma congeladas del depósito ya se han utilizado para fertilizar huevos de coral.
La bióloga de los arrecifes de coral Nancy Knowlton, presidenta del Smithsonian Sant para Ciencias Marinas, dice que la mala calidad del agua, la sobrepesca y las emisiones de CO2 representan la mayor amenaza para los arrecifes de coral del mundo. Los océanos de la tierra han absorbido aproximadamente 525 mil millones de toneladas de CO2 de la atmósfera. Este CO2 hace que los océanos sean más ácidos, lo que a su vez perjudica la capacidad de los corales para construir sus estructuras calcificadas. El aumento de la temperatura global también puede causar "blanqueamiento de los corales", donde el coral pierde su color y luego muere de hambre porque las algas microscópicas de las que se alimenta no pueden sobrevivir a temperaturas del agua de hasta dos grados Fahrenheit por encima de los promedios estacionales.
Hasta ahora, el nuevo banco de esperma de coral contiene células embrionarias del coral de hongo de color neón ( Fungia scutaria, arriba) y el coral de arroz ( Montipora capitata ), pero los científicos planean cosechar muchas más especies diferentes que son importantes para los arrecifes hawaianos.
