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Múltiples especies de homo temprano vivieron en África

En marzo, compilé una lista de mis diez mejores hallazgos de fantasía de homínidos. Artículo número seis: más fósiles de Homo habilis y Homo rudolfensis . Las dos especies son los miembros más antiguos del género Homo . H. habilis vivió hace aproximadamente 2.4 millones a 1.4 millones de años, mientras que H. rudolfensis vivió hace aproximadamente 2 millones de años. Pero donde algunos científicos ven dos especies contemporáneas, otros reconocen solo una. Estos investigadores dicen que los fósiles de H. rudolfensis pueden representar simplemente una variación física dentro de las especies de H. habilis debido a diferencias basadas en la geografía o el sexo. Es una pregunta difícil de responder, ya que solo hay un buen fósil de H. rudolfensis .

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Pero resulta que las fantasías realmente pueden hacerse realidad: un equipo de investigadores anunció hoy en Nature que desenterraron tres nuevos fósiles que coinciden con el espécimen solitario de H. rudolfensis . Los nuevos hallazgos confirman que al menos dos especies de Homo vivieron en África hace 2 millones de años.

En la década de 1960, Louis y Mary Leakey descubrieron la especie H. habilis mientras trabajaban en Olduvai Gorge, en Tanzania. En 1972, Bernard Ngeneo, miembro de un equipo dirigido por el hijo de los Leakeys, Richard, descubrió un cráneo de 2 millones de años sin mandíbula inferior en el sitio de Koobi Fora en Kenia, cerca del lago Turkana. El cráneo, conocido como KNM-ER 1470, se parecía a H. habilis, pero era diferente en varias formas clave, como ser mucho más grande con una cara más plana. Algunos antropólogos sugirieron que el cráneo pertenecía a un H. habilis masculino y por eso era más grande. Otros investigadores dijeron que las diferencias eran demasiado grandes para ser explicadas por el sexo, y le dieron al cráneo el nombre de H. rudolfensis porque el lago Turkana una vez fue conocido como el lago Rudolf.

Los tres nuevos fósiles también provienen de Koobi Fora, que datan de 1.78 millones a 1.95 millones de años atrás. También tienen una conexión con los Leakeys. Meave Leakey, paleontóloga del Instituto de la Cuenca de Turkana, está casada con Richard Leakey, y Louise Leakey, la hija de Meave y Richard, dirigió el equipo que realizó los descubrimientos.

El fósil KNM-ER 62000 es la cara de un juvenil. Aunque mucho más pequeño que el cráneo KNM-ER 1470, ambos fósiles comparten la misma forma y características. Los investigadores dicen que esto es evidencia de que H. rudolfensis era una especie separada en lugar de ser la versión masculina de H. habilis . Los otros dos hallazgos fósiles son de mandíbulas inferiores, que parecen coincidir con la forma de las mandíbulas superiores de KNM-ER 1470 y KNM-ER 62000. Esto sugiere que H. rudolfensis es una especie separada porque las nuevas mandíbulas son muy diferentes. de mandíbulas H. habilis conocidas: son más cortas y más rectangulares.

Una de las mandíbulas inferiores recientemente desenterrada en Koobi Fora, Kenia. Una de las mandíbulas inferiores recientemente desenterrada en Koobi Fora, Kenia. (© Foto de Mike Hettwer, www.hettwer.com, cortesía de National Geographic)

El equipo no dice directamente que los nuevos fósiles más KMN-ER 1470 deberían llamarse oficialmente H. rudolfensis . Son cautelosos debido a una mandíbula inferior fósil de Olduvai Gorge llamada OH 7. OH 7 es el espécimen tipo de H. habilis, en otras palabras, es el fósil que los científicos usan para definir la especie. Pero el fósil está muy distorsionado. Si los científicos volvieran a analizar la mandíbula y descubrieran que en realidad pertenece a la misma especie que las mandíbulas recién descubiertas, entonces, según las reglas de la taxonomía, los investigadores tendrían que llamar a esa especie H. habilis . Y entonces la especie que ahora llamamos H. habilis necesitaría un nuevo nombre. (Esperemos que eso no suceda porque sería muy confuso).

Independientemente de cómo se llamen los fósiles, los científicos ahora tienen pruebas mucho mejores de que dos especies de Homo vivían en África al comienzo del Pleistoceno. Ese número creció a tres especies con la aparición del Homo erectus hace 1, 89 millones de años. Ahora hay nuevas preguntas para reflexionar. ¿Eran H. habilis y H. rudolfensis callejones sin salida? ¿ H. erectus descendió de una de estas especies o un miembro actualmente desconocido de Homo ?

Parece que tengo algunas cosas nuevas para agregar a mi lista de hallazgos de fantasía de homínidos para el próximo año.

Múltiples especies de homo temprano vivieron en África