La NASA anunció ayer que un equipo de astrónomos había detectado vapor de agua en un pequeño planeta del tamaño de Neptuno. Los investigadores, que publicaron sus hallazgos en la revista Nature, pudieron detectar el vapor de agua en la atmósfera del planeta HAT-P-11b al observar los cambios en la luz a medida que pasaba frente a su estrella. Utilizaron los telescopios Hubble, Spitzer y Kepler para las observaciones.
Como informa la BBC, este es el planeta más pequeño cuya atmósfera ha sido analizada con este método. Anteriormente, el método se aplicaba solo a grandes gigantes gaseosos, del tamaño de Júpiter. Los planetas más pequeños no eran lo suficientemente grandes o tenían demasiadas nubes para obtener buenas observaciones. Debido a que el HAT-P-11b tenía una atmósfera clara y sin nubes, pudieron observar bien la composición de la atmósfera: es 90 por ciento de hidrógeno, con una buena cantidad de vapor de agua.
"Este descubrimiento es un importante hito en el camino para finalmente analizar la composición atmosférica de planetas rocosos más pequeños más como la Tierra", dijo John Grunsfeld, administrador asistente de la Dirección de Misión Científica de la NASA, en un comunicado de prensa. "Estos logros solo son posibles hoy en día con las capacidades combinadas de estos observatorios únicos y poderosos".
El planeta está ubicado en la constelación Cygnus, a 124 años luz de la Tierra. El planeta orbita su estrella en solo cinco días (Mercurio, en comparación, orbita al sol en 88 días), y tiene temperaturas superficiales estimadas de 1120 grados Farenheit.
