Los científicos han confirmado la existencia de más de 3.600 exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar, y ese número aumenta constantemente. Pero todos esos planetas residen dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Diminutos y tenues en comparación con las estrellas, los planetas más allá de los límites de nuestra galaxia son extremadamente difíciles de detectar. Pero como informa Elaina Zachos en National Geographic, los astrónomos han utilizado una técnica conocida como microlente para detectar señales de una galaxia a 3.800 millones de años luz de distancia que parecen sugerir que está repleta de planetas, que varían en tamaño desde nuestra luna hasta Júpiter.
Según un comunicado de prensa, el astrónomo Xinyu Dai y el investigador postdoctoral Eduardo Guerras utilizaron datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA para realizar su estudio. La microlente gravitacional no es un concepto nuevo; fue predicho por Einstein y confirmado en 1979. La idea es que los objetos masivos pueden deformar el espacio-tiempo tanto que la luz de un objeto detrás de él también se deforma, pareciendo curvarse alrededor de la "lente" más cercana. Este efecto distorsiona o magnifica la luz del objeto distante, haciéndolo visible cuando de otro modo se perdería en el cielo nocturno. Por ejemplo, las lentes recientemente ayudaron a los investigadores a detectar la galaxia distante SPT0615-JD, que se encuentra a 13.3 mil millones de años luz de distancia.
Como informa Michelle Starr en Science Alert, Dai y Guerras utilizaron la misma técnica para su análisis en un intento de ver una galaxia cuasar llamada RX J1131-1231, que se encuentra a unos 6 mil millones de años luz de distancia. Utilizando otra galaxia a unos 3.800 millones de años luz de distancia como lente, el Observatorio Chandra recolectó cuatro imágenes de la luz de J1131 que se curvaba alrededor del campo gravitacional de la galaxia de la lente. Los investigadores analizaron los números en el Centro de Supercomputación de la Universidad de Oklahoma para crear un modelo a partir de los datos. Lo que encontraron fueron cambios de energía inusuales en la luz del cuásar. El modelo que mejor explica esas discrepancias es que los planetas no unidos, o los planetas que no orbitan una estrella, están flotando entre las estrellas en la galaxia lente. La investigación aparece en The Astrophysical Journal Letters.
“Este es un ejemplo de cuán poderosas pueden ser las técnicas de análisis de microlente extragaláctica. Esta galaxia se encuentra a 3.800 millones de años luz de distancia, y no existe la menor posibilidad de observar estos planetas directamente, ni siquiera con el mejor telescopio que uno pueda imaginar en un escenario de ciencia ficción ”, dice Guerras en el comunicado de prensa. “Sin embargo, podemos estudiarlos, desvelar su presencia e incluso tener una idea de sus masas. Esta es una ciencia muy genial ".
El líder del estudio, Dai, le dice a Zachos que, según sus cálculos, hay alrededor de 2, 000 de estos planetas por cada estrella más allá de nuestra galaxia, lo que significa que la galaxia lente podría albergar más de un billón de planetas. Pero el análisis aún necesita confirmación. "Esperamos que otros equipos publiquen análisis independientes para confirmar nuestros hallazgos", dice Dai. "Creo que este es un caso donde los descubrimientos científicos pueden ser provocados por la chispa de las ideas".
Esta no es la primera vez que los astrónomos afirman que han encontrado planetas extragalácticos utilizando microlentes. Como informó MIT Technology Review en 2009, los investigadores italianos que investigan estrellas en la galaxia de Andrómeda encontraron una estrella que tenía cierta variabilidad en su luz, una señal de que un planeta de aproximadamente seis veces el tamaño de Júpiter podría estar orbitando alrededor de ella. Ese descubrimiento, sin embargo, nunca se verificó más.
