Una restauración de Nyasasaurus en su hábitat del Triásico Medio, basada en los huesos conocidos y las comparaciones con formas estrechamente relacionadas. Arte de Mark Witton.
Durante los últimos veinte años, Eoraptor ha representado el comienzo de la Era de los Dinosaurios. Esta pequeña criatura controvertida, que se encuentra en la roca argentina de aproximadamente 231 millones de años, a menudo ha sido citada como el primer dinosaurio conocido. Pero Eoraptor acaba de ser despojado de ese título, o pronto lo será. Un fósil recientemente descrito encontrado hace décadas en Tanzania extiende el amanecer de los dinosaurios más de 10 millones de años más atrás en el tiempo.
Llamados Nyasasaurus parringtoni, los fósiles de aproximadamente 243 millones de años representan el dinosaurio más antiguo conocido o el pariente más cercano conocido a los primeros dinosaurios. El hallazgo fue anunciado por el paleontólogo de la Universidad de Washington Sterling Nesbitt y sus colegas en Biology Letters, y escribí una breve noticia sobre el descubrimiento de Nature News . El documento presenta un hallazgo significativo que también es un tributo al trabajo de Alan Charig, quien estudió y nombró al animal, pero nunca publicó formalmente una descripción, pero no es solo eso. El reconocimiento de Nyasasaurus cerca de la base del árbol genealógico de los dinosaurios se suma a una creciente evidencia de que los antepasados de los dinosaurios proliferaron a raíz de una catastrófica extinción masiva.
En marzo de 2010, Nesbitt y un equipo de colaboradores nombraron a una criatura de piernas largas y cuello largo de la misma unidad de roca Triásica en Tanzania que llamaron Asilisaurus kongwe . Esta criatura era un dinosauriforme, un miembro del grupo del que surgieron los primeros dinosaurios verdaderos, y, aún mejor, parecía ser el pariente más cercano conocido de la Dinosauria en su conjunto. El hallazgo insinuó que el linaje de los dinosaurios probablemente se había separado de un ancestro común en este momento, lo que significa que los dinosaurios más arcaicos pueden haber existido hace 243 millones de años. Huellas de dinosauriformes de aproximadamente 249 millones de años encontradas entre las montañas de la Santa Cruz de Polonia, descritas por diferentes investigadores más tarde ese mismo año, agregaron evidencia de que los dinosauriformes se estaban diversificando desde el comienzo del Triásico, no mucho después de la catástrofe que diezmó la vida. en la tierra al final del Pérmico, hace unos 252 millones de años.
Nyasasaurus está un paso más cerca de los primeros dinosaurios verdaderos, y es tan viejo como Asilisaurus . Encontrar un animal con rasgos tan distintivos, similares a los de los dinosaurios, en el Triásico Medio indica que los dinosaurios ya existían o que su tallo ancestral ya estaba establecido. De cualquier manera, Eoraptor y parientes de América del Sur ya no pueden considerarse como los primeros dinosaurios, sino más bien como una radiación posterior de formas. Aunque nuestro conocimiento de Nyasasaurus es solo fragmentario, el dinosaurio está representado por un húmero derecho y una colección de vértebras de dos especímenes, el dinosauriforme, sin embargo, marca 12 millones de años adicionales de dinosaurios que los paleontólogos apenas están comenzando a explorar.
Si alguna vez logramos una visión más completa de Nyasasaurus depende de la suerte y los caprichos del registro fósil. En el nuevo artículo, Nesbitt y sus coautores señalan que la naturaleza rara y fragmentaria de los restos encontrados hasta ahora refleja que los dinosauriformes y los primeros dinosaurios eran partes marginales de los ecosistemas que habitaban. Los dinosaurios no dominaron desde el principio. Eran animales relativamente mansos y pequeños que vivían en un mundo gobernado por archosaurios más estrechamente relacionados con los cocodrilos. Fue solo en el Triásico tardío y el Jurásico temprano, cuando disminuyó su competencia de archosaurios, que los dinosaurios se hicieron dominantes. Eso significa que los primeros dinosaurios y sus antepasados son pocos y distantes entre sí en el registro del Triásico.
Aún así, cuando le pregunté a Nesbitt cómo podría haber sido Nyasasaurus, citó otros dinosauriformes y dinosaurios tempranos como plantillas para limitar nuestras expectativas. Nyasasaurus puede haberse parecido bastante a Asilisaurus, un animal de piernas largas con un cuello alargado, aunque Nyasasaurus pudo haber sido bípedo. Los hallazgos futuros pondrán a prueba esta idea, pero el hecho es que los paleontólogos se están acercando a cómo fueron los primeros dinosaurios. A medida que los paleontólogos descubren dinosaurios y dinosauriformes más tempranos, la línea divisoria entre los dos desaparece: los científicos comienzan a suavizar la transición evolutiva entre los primeros dinosaurios y sus antepasados. El papel que jugó Nyasasaurus en esa transformación aún no está claro, pero la criatura es una señal de que más de 10 millones de años más de historia de dinosaurios inexplorados permanecen en la roca.
Referencias
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Un grupo de dinosaurios ecológicamente distinto muestra una diversificación temprana de Ornithodira. Nature 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. ¿El dinosaurio más antiguo? Un dinosauriforme triásico medio de Tanzania. Letras de biología . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
