Si puede arrastrarse fuera de la cama y entrar en el frío de una mañana de principios de enero, es posible que se encuentre mirando un regalo raro: la lluvia de meteoros Cuadrántida. Temprano en la mañana del 4 de enero, de aproximadamente 2 a 5 am hora local en todo el país, esta lluvia anual de meteoritos será visible en el hemisferio norte, alcanzando su punto máximo con una intensidad que se acercará a 100 meteoritos por hora.
"Lo que está sucediendo es que la Tierra está atravesando un camino de escombros", dice Timothy Spahr, astrónomo del Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts. “Se trata de partículas muy pequeñas, del tamaño de polvo en muchos casos. Cuando entran a la atmósfera, se queman inmediatamente, y eso forma un meteorito ”. Las partículas que componen la lluvia Cuadrántida se originan en un asteroide llamado 2003 EH1, que muchos científicos creen que fue una vez parte de un cometa. Debido a que las partículas ingresan a velocidades de hasta 90, 000 millas por hora, se queman en la atmósfera y dejan una raya brillante en el cielo.
La ducha Cuadrantid es inusual, ya que continúa durante un período relativamente corto, solo unas pocas horas, en comparación con las duchas más famosas, como las Perseidas, que duran varios días, pero con un alto grado de actividad. "Bajo un cielo oscuro, estamos hablando de 100 meteoros visibles por hora, por lo que eso significa un poco más de uno por minuto", dice Spahr. “Muchas personas suponen que estas lluvias tienen millones de meteoritos en todo el cielo, pero verán alrededor de uno por minuto. Y eso es realmente genial, porque te registras cuando ves a cada uno ".
Con la luna proyectada alrededor de las 3 de la mañana y pronósticos claros para gran parte del país, esta noche tiene el potencial de ser una rara oportunidad de ver las Cuadrántidas. La mayoría de los años, debido a su breve duración, la luz de la luna o las condiciones nubladas oscurecen el espectáculo. Este año, los expertos recomiendan salir una vez que la luna se haya puesto y, por supuesto, vestirse abrigado, con temperaturas nocturnas proyectadas en los años veinte o adolescentes en muchos lugares. Debido a la programación del programa, se esperan las mejores visualizaciones en el este de los Estados Unidos.
Se recomienda a los observadores de meteoritos que observen la parte noreste del cielo y encuentren un área lo más oscura posible. Dale a tus ojos algo de tiempo para adaptarse a la oscuridad y estar alerta, ya que la mayoría de los meteoritos pasan en un segundo o menos. Una transmisión en vivo de los cielos sobre Huntsville, Alabama, está disponible en el sitio web de la NASA.
Uno de los factores más importantes que determinan cuántos meteoros se verán es algo que la mayoría de la gente no puede controlar: la ubicación. Para aquellos atrapados en las grandes ciudades, como este reportero, con sede en Washington, DC, la iluminación ambiental reducirá significativamente la visibilidad de los meteoros. "Un cielo realmente oscuro hace una gran diferencia, y la mayoría de las personas en el mundo nunca ven un cielo oscuro porque viven en ciudades", dice Spahr. "Si conduje dos horas hacia el oeste de Washington, digamos, y se eleva un poco, sería muy agradable".
Aún así, este es un espectáculo de meteoritos que incluso los habitantes de la ciudad pueden apreciar, si no tanto, como los del país. "Será mucho menos en una ciudad, pero aún verás algunos meteoros esta noche", dice Spahr. "Algunas de estas partículas terminarán, por solo unos segundos, tan brillantes como Venus, por lo que podrás verlas desde casi cualquier lugar".
