Mientras se deslizan por el océano, las poderosas ballenas jorobadas escuchan melodías complejas de gemidos, gritos y chillidos. Estos cantos largos pueden durar horas, y se sabe que los machos de una población determinada transmiten melodías entre sí; agregan sus propios giros a la canción, que luego son recogidos por otros machos. (Las mujeres no parecen cantar). Gradualmente, las canciones se extendieron entre las poblaciones, de modo que una melodía de una población del Océano Índico, por ejemplo, podría surgir entre las ballenas jorobadas del Pacífico Sur, como un juego de teléfono en todo el océano.
Ahora, como Roni Dengler informa para Discover, un nuevo estudio descubrió que las canciones de ballenas jorobadas no permanecen igual para siempre. Las melodías evolucionan para volverse cada vez más complejas durante un período de unos pocos años hasta que, de repente, las ballenas sueltan la melodía para una canción nueva y más simple, algo que los autores del estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, consideran que " revolución cultural."
Un equipo dirigido por la bióloga marina Jenny Allen de la Universidad de Queensland analizó grabaciones de ballenas jorobadas del este de Australia, tomadas en el transcurso de 13 años consecutivos. En total, según Virginia Morell de Science, analizaron 412 ciclos de canciones de 95 cantantes, calificando la complejidad de las canciones en función del número de sonidos, temas y variaciones.
Los investigadores descubrieron que las canciones evolucionan gradualmente para alargarse e incluir más partes, posiblemente debido a los adornos que los machos individuales crean para distinguirse del resto del coro. Los científicos no saben exactamente por qué cantan las ballenas jorobadas, pero algunos han teorizado que están presentando una actuación acústica para atraer a las mujeres, o incluso para impresionar a sus amigos varones.
"Dado que todos los hombres de una población cantan la misma canción, los pequeños cambios podrían ser una oportunidad para destacar entre la multitud", dice Allen a Dengler.
Sin embargo, cada pocos años, las ballenas abandonan su sofisticada melodía en favor de una canción más escasa. Los investigadores no están seguros de por qué, pero reducir la melodía podría dar a las ballenas jorobadas una nueva oportunidad para agregar sus propios adornos. En un video de la Universidad de Queensland, Allen compara las preferencias cambiantes de las canciones de las ballenas con el flujo y reflujo de las tendencias de la moda entre los humanos.
"Cuando entra una nueva tendencia de la moda, todos quieren verse nuevos y ligeramente diferentes", dice, "para que todos incorporen esa tendencia de la moda hasta que se convierta en la norma".
También es posible que, después de cierto punto, las ballenas simplemente no puedan seguir el ritmo de las canciones cada vez más elaboradas. Puede haber "un límite en la capacidad de las ballenas para aprender material nuevo", explica Allen.
Pero no se equivoquen: las ballenas jorobadas son criaturas altamente sofisticadas. Según Allen, su capacidad para transmitir canciones, no solo dentro de las poblaciones, sino también entre ellas, "es una transmisión cultural en una escala comparable a la que encontramos en las personas". Por lo tanto, tener una mejor comprensión de lo que impulsa el aprendizaje cultural y social en las ballenas podría ayudar a los científicos a obtener una nueva visión de por qué estos rasgos han evolucionado con una complejidad incomparable en los humanos.
