El sur de Utah seguramente ha cambiado de cómo era durante el Cretácico Tardío. Hoy, el área conocida como Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante es un lugar seco y rocoso donde las plantas son pocas y distantes. Pero durante una franja de tiempo entre 90 y 70 millones de años atrás, el área era un hábitat exuberante y pantanoso cerca de la gran vía marítima interior que dividió a Norteamérica en dos. En este entorno costero vivían cocodrilos gigantes y dinosaurios extraños, en sí mismos solo una parte de un vasto continente insular que una vez estuvo aislado de otras partes del mundo. Este aislamiento indudablemente influyó en la evolución de los dinosaurios. Y es posible que bolsillos distintos dentro del continente mismo hayan provocado que la evolución de los dinosaurios en el norte y el sur se desarrolle de manera muy diferente. Durante una sesión técnica especializada ayer en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, los paleontólogos se reunieron para presentar la fauna del continente occidental perdido de América del Norte, llamada Laramidia.
No asistí a toda la sesión, pero capté todas las conversaciones en la segunda mitad. Juntos crearon una imagen aproximada de cuán diferente fue el mundo una vez. Por un lado, el sur de Utah albergaba unos cocodrilos extraños e imponentes. El paleontólogo Randall Irmis de la Universidad de Utah y el Museo de Historia Natural de Utah revisaron la variedad de crocodiliformes prehistóricos encontrados en el Monumento Nacional Grand Staircase-Esclanate, incluido el enorme Deinosuchus "cocodrilo del terror" que come dinosaurios. Todavía hay algunos misterios que esperan ser resueltos, y los descubrimientos todavía se están preparando en el laboratorio, pero muchos de los depredadores de emboscada que se encuentran en el área eran aligatoroides, criaturas más estrechamente relacionadas con los caimanes modernos que con gaviales o cocodrilos vivos.
Los huesos dañados indican que uno de esos cocodrilos perdidos hace mucho tiempo hundió sus dientes en un pequeño dinosaurio. De hecho, el cocodrilo atacante incluso dejó parte de su diente atrás. En la siguiente charla, la paleontóloga de la Universidad de Iowa, Stephanie Drumheller, destacó las marcas de mordida encontradas en el esqueleto de un pequeño dinosaurio herbívoro bípedo, sin nombre, encontrado en la Formación Kaiparowits del sur de Utah. Utilizando técnicas de visualización de alta resolución y comparaciones con daños en los huesos creados por los crocodilianos modernos cuando se alimentan, Dumheller pudo reducir la lista de posibles sospechosos a un crocodiliforme de aproximadamente tres pies de largo. Hay más de un candidato potencial entre animales de este tamaño, pero el trabajo de Drumheller mostró que algunos dinosaurios tenían tanto miedo de los cocodrilos relativamente pequeños como de los grandes depredadores como Deinosuchus .
Por supuesto, hubo grandes dinosaurios depredadores corriendo en la misma área durante este tiempo. El paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah, Mark Loewen, presentó una descripción general de los dinosaurios terópodos encontrados en la roca del Cretácico Tardío del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante con un enfoque en los extraños tiranosaurios encontrados allí. Estos depredadores, como el recientemente llamado Teratophoneus, tenían cráneos relativamente cortos y profundos con dientes impresionantes que los separaban de sus primos que vivían durante el mismo tiempo en la parte norte de Laramidia. Se desconoce exactamente por qué estos dinosaurios evolucionaron de esta manera, pero la naturaleza distintiva de los tiranos y otros dinosaurios de los mismos depósitos ha llevado a los paleontólogos a preguntarse si hubo algún tipo de barrera física que los aisló y provocó cambios distintivos. Sin embargo, por extraño que parezca, al menos uno podría proporcionar alguna resolución sobre el origen del siempre popular Tyrannosaurus rex . Basándose en una charla sobre el animal que dio el año pasado, Loewen sugirió que un tiranosaurio aún no descrito de la Formación Wahweap del sur de Utah puede representar la forma del ancestro de Tyrannosaurus, tan buscado.
Pero algunos de los dinosaurios más espectaculares de todos fueron los dinosaurios con cuernos de Laramidia. Andrew Farke, del Museo de Paleontología Raymond M. Alf, destacó la rápida tasa de descubrimiento en el suroeste de los Estados Unidos que está alterando nuestra comprensión de la evolución de los ceratopsidos. Si bien los dinosaurios como Zuniceratops parecen indicar que los primeros dinosaurios ceratopsidos —el linaje que incluye dinosaurios con cuernos como Styracosaurus y Utahceratops— evolucionaron en América del Norte, se desconoce la hora y el lugar exactos de su origen. Además, las relaciones entre los diversos dinosaurios ceratopsidos descubiertos en Laramidia hasta la fecha son misteriosos: se necesita una mejor resolución para comprender cómo evolucionaron los dinosaurios en el espacio y el tiempo. Aunque estamos agregando rápidamente nuevos géneros de ceratopsidos gracias a algunos nuevos hallazgos fósiles, vamos a tener que esperar futuros hallazgos fósiles y análisis revisados para comprender realmente la gran imagen evolutiva de este grupo.
Las varias conversaciones que siguieron, por los paleontólogos Caleb Brown de la Universidad de Toronto, David Evans de la misma institución y Terry Gates del Field Museum, respectivamente, destacaron otros patrones evolutivos y geográficos dentro de otros dinosaurios y animales más pequeños en Laramidia. Durante su charla sobre hadrosaurios encontrados en la parte norte de Laramidia, por ejemplo, Evans señaló que había al menos algún intercambio entre las partes norte y sur del continente. El hadrosaurio recientemente nombrado Acristavus se ha encontrado en las partes norte y sur, por lo que quizás las barreras entre las dos áreas no eran tan impenetrables para los dinosaurios después de todo. Del mismo modo, Gates señaló que requerimos una imagen mucho más precisa de cómo eran los antiguos entornos de Laramidia y una comprensión más clara de qué rodajas de roca corresponden en las partes norte y sur del continente. Mejores restricciones sobre estos temas permitirán a los paleontólogos hacer las comparaciones más exactas necesarias para trazar patrones evolutivos.
La charla final fue pronunciada por el paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah, Scott Sampson. Señaló que los paleontólogos habían pensado previamente que muchos grupos importantes de dinosaurios del Cretácico Tardío —los hadrosauridos, los ceratopsidos y los tiranosaurios, entre otros— habían evolucionado en Asia y luego invadieron Norteamérica. Sampson argumentó lo contrario. Nueva evidencia puede indicar que estos grupos surgieron dentro de Laramidia y luego se dispersaron a Asia después de hace aproximadamente 70 millones de años (aunque algunos grupos de dinosaurios que evolucionaron en Asia probablemente también llegaron a América del Norte). Puede haber habido un gran intercambio de dinosaurios entre lo que ahora es Alaska y Rusia. Aunque varias de las charlas en la sesión enfatizaron la necesidad de información adicional antes de que podamos dibujar los patrones, Sampson hizo el caso de que Laramidia fue un centro importante de la evolución de los dinosaurios. A medida que se acumulan los descubrimientos y los paleontólogos encuentran nuevas formas de analizar los datos fósiles, la historia evolutiva principal se enfocará.
Imagen superior de:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, et al. (2010) Nuevos dinosaurios con cuernos de Utah proporcionan evidencia del endemismo intracontinental de dinosaurios. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
