Considera el palito de queso. No es una comida hermosa. Tampoco es particularmente saludable. Es casi tan prosaico como los bocadillos.
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Sin embargo, en la versión empaquetada que termina en las loncheras de tantos niños, cada cilindro de mozzarella o cheddar se envuelve individualmente, como una trufa de alta gama. Y, todos los días, miles de esos pequeños trozos de envoltura de plástico son arrojados a la basura.
Pero tal vez no por mucho tiempo.
Dos investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) han desarrollado una película hecha de una proteína de leche que se puede comer con el queso. Lo que significa que puede que no pase mucho tiempo antes de que tengamos una envoltura que podamos comer, una que también sea saludable. El plástico comestible existe, pero está hecho en gran parte de almidón, no de proteínas.
"El beneficio", dice Peggy Tomasula, una de las investigadoras principales, "es que se puede consumir con los alimentos para eliminar una capa de empaque, como con palitos de queso envueltos individualmente. También le brinda la oportunidad de agregar vitaminas o minerales o formas de bloquear el daño leve a los alimentos. Y puedes agregar sabores. Si desea agregar un sabor a fresa a algo, puede incrustarlo en la película ".
Es una envoltura
El componente clave en el innovador envase es la caseína, un grupo de proteínas lácteas con alto valor nutricional. Tomasula ha estado investigando la caseína desde 2000, y en realidad creó una nueva versión de la proteína utilizando dióxido de carbono. Se dio cuenta de que no era muy soluble en agua, y eso le hizo creer que podría usarse para hacer un recubrimiento de película que podría extender la vida útil de los productos lácteos.
Tomasula siguió explorando el potencial de esta investigación y cuando otra científica, Laetitia Bonnaillie, se unió al equipo del USDA, Tomasula le preguntó si podía usar leche en polvo para producir la película. Eso también les permitiría utilizar el excedente de leche en polvo en momentos en que las granjas lecheras producen demasiada leche. Bonnaillie también se centró en refinar el producto haciéndolo menos sensible a la humedad y mejorando el proceso por el cual se hizo la película para que pudiera ser más uniforme y comercial.
La semana pasada, en la reunión anual de la American Chemical Society, anunciaron los resultados de sus esfuerzos: envases comestibles y biodegradables. La película de caseína puede venir en láminas, no muy diferente de la envoltura de plástico, o rociarse como un recubrimiento. Y, se ha encontrado que es significativamente más efectivo para bloquear el oxígeno que la envoltura de plástico común, por lo que puede evitar que los alimentos se echen a perder por un período de tiempo mucho más largo.
Habría algunas limitaciones, al menos inicialmente. "Esto sería principalmente para productos lácteos o alimentos que probablemente se utilizarían con lácteos, como cereales", dice Tomasula. “No pondríamos esto en frutas y verduras en un mercado. No podías hacer eso debido a las alergias a la leche. Tendría que haber un etiquetado para que la gente sepa que es proteína de la leche ".
Además, esto no significaría que se eliminarían todos los envases para queso y otros productos lácteos. Todavía tendrían que estar cubiertos de alguna manera, en una caja o paquete para evitar que la comida se ensucie o se exponga a demasiada humedad. Pero prescindir del envoltorio individual alrededor de cada alimento podría significar que mucho menos plástico terminaría en los vertederos. Según algunas estimaciones, el plástico puede demorar hasta 1, 000 años en degradarse. Y, desafortunadamente, menos de un tercio de los plásticos que los estadounidenses tiran en realidad se reciclan.
La idea, dijo Bonnaillie, es crear diferentes versiones de la película de caseína. Uno puede ser muy soluble, lo que lo hace más adecuado para un producto que disuelve en agua. Otro podría ser considerablemente menos soluble, por lo que sería más resistente a la humedad y funcionaría mejor como embalaje protector.
"Estamos intentando cosas con los extremos", dice ella. "Acabamos de comenzar a explorar aplicaciones. Hay muchas más cosas que podemos hacer".
¿Hasta luego al azúcar?
Por ejemplo, en lugar de romper un recipiente de papel para preparar café instantáneo o sopa, puede dejar caer un paquete de caseína de los ingredientes en agua donde todo se disolvería. Además, se agregaría proteína adicional.
Pero las compañías de alimentos podrían preferir una versión en aerosol del producto. "De esa manera podrían almacenar una mezcla de proteínas de la leche en particular en agua, y luego hacer los recubrimientos y rociarlos cuando procesen la comida", dice Tomasula.
Una posibilidad sería rociar la película de proteína sobre el cereal, que generalmente está recubierto con azúcar para mantenerlo crujiente. "Podría estar libre de grasa, una forma más saludable de reemplazar un proceso que ahora se realiza en gran medida con azúcar", dice Bonnaillie.
Tomasula agrega: “Esperamos que para algo como barras de reemplazo de comidas podamos hacer que la envoltura comestible sepa a chocolate. Podríamos combinar los ingredientes y proporcionar un poco más de nutrición ”.
Tomasula y Bonnaillie dicen que ya han estado trabajando con algunas compañías y creen que su empaque comestible podría estar en el mercado dentro de tres años.
Otra buena señal: desde el anuncio de la semana pasada, han sido contactados por lo que describen como "dos grandes empresas".
