¿Cómo se vería si la devastadora crisis de la gripe española de 1918 golpeara hoy? Esa fue la pregunta que los expertos en salud pública y los líderes de opinión se reunieron para abordar en el simposio "La próxima pandemia" de esta semana, organizado en colaboración con Smithsonian Media, la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Por un lado, el panorama actual de salud pública no se parece en nada a 1918, gracias en parte a las continuas reverberaciones de ese fatídico año. Las olas de gripe que se cobraron la vida de entre 50 y 100 millones de personas marcaron el comienzo de una nueva era de salud pública y epidemiología. Hoy tenemos una vacuna contra la gripe estacional, así como la capacidad de desarrollar nuevas vacunas dentro de los seis meses posteriores a la identificación de nuevas cepas. Tenemos redes internacionales de notificación y vigilancia de enfermedades para garantizar que nunca vuelva a ocurrir un desastre a esa escala.
Por otro lado, todas estas herramientas podrían resultar inútiles dependiendo de lo que nos enfrentamos. Incluso un culpable familiar como la gripe, que se transforma cada año y aún se las arregla para ser más astuto que nuestras vacunas, podría abrumar fácilmente los sistemas y recursos de salud actuales del mundo. La amenaza pandémica tampoco se limita a los peligros inmediatos para la salud pública. Una crisis de esa magnitud pondría a prueba nuestra infraestructura y la respuesta de la comunidad, y amenazaría la seguridad económica y política de los países.
Así que no es de extrañar que cuando se le hizo la pregunta titular del simposio: "¿Estamos preparados?", Casi todos los panelistas respondieron con un rotundo "no". "Cien años después de la letal gripe de 1918, todavía somos vulnerables", dijo Tom Inglesby, directora del Centro para la Seguridad de la Salud de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. "Nuestra infraestructura de salud pública ha mejorado enormemente, pero sin una vacuna universal, un solo virus provocaría una catástrofe mundial".
La discusión, entonces, no se centró en si ocurriría una pandemia, sino en cómo se desarrollaría. El virus de la influenza sigue en la parte superior de la lista de posibles sospechosos: sus vacunas adaptativas, virulentas y de temporada son relativamente ineficaces. En los últimos 30 años, el número anual de muertes por gripe ha oscilado entre 3.000 y un máximo de 56.000, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "A pesar de 100 años de estudio del virus, realmente no tenemos idea de cómo predecir qué cepas surgirán", dijo Jeffery Taubenberger, virólogo e investigador principal de los NIH.
Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dio una cuenta actualizada de los peligros de la gripe que enfrentamos hoy. (Daniel Schwartz) Pero la gripe no es el único hombre del saco que echa a perder. Otros microorganismos a vigilar incluyen la familia de los virus respiratorios similares al sarampión que provocan enfermedades como el SARS y el MERS, agregó Taubenberger. Las enfermedades zoonóticas, aquellas que saltan de animales no humanos a humanos, están implicadas en hasta tres cuartos de todas las enfermedades infecciosas emergentes, y desempeñaron un papel protagónico en los brotes desde la peste bubónica hasta el VIH / SIDA y la gripe española, que se remonta a la gripe española. a las aves
La próxima pandemia también podría provenir de un patógeno artificial liberado deliberadamente. Afortunadamente, "la capacidad de detectar brotes de enfermedades infecciosas y responder a ellos es en gran medida la misma independientemente de si se trata de un brote natural, deliberado o accidental", dijo Jaime Yassif, quien dirige la iniciativa del Proyecto de Filantropía Abierta sobre Bioseguridad y Preparación para Pandemias.
Algunos panelistas expresaron un cauteloso optimismo de que una vacuna universal contra la gripe, aunque no inminente, está en el horizonte. "Va a ser incremental, será iterativo, pero creo que desde una perspectiva científica, llegaremos allí", dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud, que tiene supervisó más recientemente la investigación del gobierno sobre los brotes de zika y ébola.
No importa cuál sea la fuente, la gripe proporciona un buen modelo de cómo enfrentar efectivamente una futura pandemia, dice Andy Pekosz, Director del Centro para Virus Emergentes y Enfermedades Infecciosas en Johns Hopkins. Gracias a nuestra experiencia con la influenza, conocemos los pasos que dan una respuesta efectiva a la pandemia: detección temprana, aislamiento del virus, prevención de la exposición, inmunización y tratamiento para prevenir la muerte y reducir la transmisión. Idealmente, dice Pekosz, queremos desarrollar no solo un antiviral, sino dos o tres como cóctel para reducir la probabilidad de resistencia.
Jaime Yassif, Marisa Raphael y Tom Inglesby hablan sobre cómo Estados Unidos puede fortalecer su preparación ante una pandemia. (Daniel Schwartz) La ciudad de Nueva York, que cuenta con casi 22, 000 camas de hospital autorizadas en casi 60 hospitales, está en la primera línea de preparación para una pandemia, dijo Marisa Raphael, comisionada adjunta de la Oficina de Preparación y Respuesta ante Emergencias del Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad. Pero cualquier enfermedad que llegara a Nueva York llegaría pronto y se propagaría rápidamente, debido a la densidad social y al grado en que los residentes dependen del transporte público. "Especialmente con una pandemia más grande, va a forzar los sistemas hospitalarios, (y) podría forzar otros sistemas como los alimentos, el agua y la energía", dijo Yassif.
Por lo tanto, dominar este tipo de catástrofe exigirá una red de pasos interconectados, que incluyen asegurarse de que el público conozca las amenazas con mucha anticipación. Con ese fin, el Smithsonian se está preparando para lanzar su primera exposición de salud pública, "Outbreak: Epidemics in a Connected World", que abre 2018 en el museo de Historia Natural. La exposición buscará explicar los impulsores humanos de la enfermedad y enfatizar la interconexión de la salud humana, animal y ambiental, dijo Sabrina Sholts, curadora del departamento de antropología del museo.
En general, los panelistas enfatizaron que no importa cuánto conocimiento tengamos, es imposible saber dónde se originará la próxima pandemia. Como dijo Yassif: "Necesitamos estar preparados para ser adaptables".
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