Mucho antes de que un asteroide masivo se estrellara contra la tierra y acabara con los dinosaurios, algo andaba mal en su mundo. La diversidad de especies ya estaba disminuyendo. Si ese no hubiera sido el caso, si el asteroide hubiera chocado durante un período de mayor diversidad, los dinosaurios podrían haber sobrevivido al impacto, y el mundo podría verse muy diferente hoy en día.
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Hace sesenta y cinco millones de años, al final del período Cretácico, el registro fósil muestra que los dinosaurios no aviarios desaparecieron repentinamente, y durante décadas, los científicos han estado tratando de determinar exactamente cómo y por qué. Han llegado a un acuerdo en que el impacto de un asteroide de 10 km de ancho que se estrelló contra lo que ahora es la Península de Yucatán desempeñó un papel importante, pero el debate se ha centrado en si ese evento fue la única causa de la extinción masiva, o si otros factores contribuyentes Interpretó un papel. Sin embargo, esos factores han sido difíciles de precisar, hasta ahora.
Un estudio publicado hoy en Biological Reviews apunta a un cambio ecológico muy específico que tuvo lugar en el momento en que el asteroide golpeó. Los autores del estudio creen que el cambio podría haber causado suficiente vulnerabilidad entre las poblaciones de dinosaurios para llevarlos al límite ante un evento tan catastrófico.
"Probablemente haya más dinosaurios al final del Cretácico que en cualquier otro momento", dice el paleontólogo Matthew Carrano del Museo Nacional de Historia Natural. Como coautor del estudio, Carrano y sus colegas revisaron los datos más recientes disponibles sobre dinosaurios en el momento de la extinción en un intento de dar sentido a lo que estaba sucediendo. Surgió un patrón claro. Aunque el número de dinosaurios era sólido en el momento en que golpeó el asteroide, su diversidad había estado disminuyendo durante aproximadamente un millón de años, especialmente entre los herbívoros muy grandes como los ceratops y los hadrosaurios.
"No es una gran caída en la diversidad, tal vez solo el diez por ciento", dice Carrano. "Pero lo que podría estar sucediendo es que el tipo de dinosaurios que están teniendo problemas son dinosaurios importantes en términos de ecología". Las especies que comen plantas son una parte clave del ecosistema porque son el primer paso para convertir la energía de las plantas en alimentos. para todos los demás animales del planeta.
Antes del impacto del asteroide, los dinosaurios que comían plantas estaban en declive y los ecosistemas de dinosaurios estaban en declive. (Dr. Thomas Williamson, Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México) El impacto del asteroide habría sido devastador cuando golpeó la tierra con una fuerza equivalente a 100, 000 mil millones de toneladas de TNT. Habría generado un terremoto mil veces mayor que cualquier cosa registrada. Los mega tsunamis habrían seguido y los incendios forestales habrían hecho estragos durante años. Un estudio reciente también proporciona evidencia de un "invierno de impacto" que siguió rápidamente cuando el polvo y los aerosoles expulsados a la estratosfera bloquearon el sol.
Cataclísmico, de hecho, pero eso solo puede no haber sido suficiente para causar una extinción masiva de más de la mitad de las especies en la Tierra. Asteroides similares han golpeado la tierra y no han causado extinciones masivas. Entonces la pregunta es, ¿por qué era tan diferente?
Al final del Cretácico, la Tierra había estado en un período volcánico muy activo que habría llevado a cambios ambientales y climáticos dramáticos: los gases volcánicos como el dióxido de carbono y el dióxido de azufre habrían provocado el calentamiento global y la lluvia ácida. Anteriormente se sugirió que esos cambios podrían haber llevado a una disminución en las poblaciones de dinosaurios, debilitándolos hasta el punto de que no podrían haber sobrevivido a las secuelas del asteroide. La cuestión es que, hace 65 millones de años, los dinosaurios estaban en su apogeo.
Pero dice Carrano, si los dinosaurios que comen plantas tienen problemas, "todo el ecosistema se vuelve un poco inestable". Quizás los cambios ambientales causados por la actividad volcánica estaban afectando a los dinosaurios herbívoros, o tal vez algún otro factor estaba involucrado. Carrano dice que estas son preguntas para estudio adicional. Pero lo que sea que haya causado la disminución de la diversidad habría hecho que los dinosaurios herbívoros fueran menos resistentes en un evento catastrófico. Si las secuelas del asteroide provocaron su desaparición, habría tenido efectos de onda en todo el mundo.
El estudio se centró principalmente en el registro fósil en América del Norte, pero hay otros lugares en todo el mundo donde Carrano dice que deberían buscar confirmar este patrón de disminución de la diversidad de herbívoros. Lugares como España, el sur de Francia, China y posiblemente Argentina, pueden proporcionar más pruebas y más pistas.
Mientras tanto, Carrano confía en que se están acercando a comprender qué causó la desaparición de los dinosaurios. Él dice que ninguno de los dos eventos, el impacto del asteroide o los cambios en la diversidad de los herbívoros, habría llevado a la extinción masiva al final del período Cretácico. Pero juntos, formaron la tormenta perfecta. “La respuesta a la pregunta '¿fue el asteroide?' Es sí . . . pero.' Y el "pero" es tan importante como el "sí".
