Amy Smith, que tiene una maestría en ingeniería mecánica y enseña en el MIT, no está interesada en construir computadoras más rápidas o aviones de pasajeros más grandes. Está pensando en cómo cocinar la cena en un barrio pobre de Haití. La mayor parte de Haití ha sido deforestada, pocas personas tienen electricidad y los combustibles fósiles son prohibitivamente caros. Pero hay algo de lo que Haití tiene mucho: bagazo o fibras de caña de azúcar que quedan después del procesamiento. Smith y sus alumnos han desarrollado una manera de convertir este material abundante (y de otra manera inútil) en carbón de combustión limpia carbonizándolo en un tambor de aceite cubierto. Es una solución simple a un problema simple, pero, como muchos de los proyectos de Smith, hace una gran diferencia en la vida de la gente común.
Smith, un profesional de la ingeniería humanitaria, quiere resolver los problemas cotidianos de las familias rurales del mundo en desarrollo: dónde encontrar agua limpia, cómo conservar las verduras para el mercado, cómo lavar la ropa sin electricidad ni fontanería. Los inventos de Smith incluyen un molino de martillos para moler el grano en harina, una tarea que las mujeres africanas suelen hacer a mano, y un kit portátil para analizar el agua potable para detectar bacterias contaminantes. Smith, quien recibió una beca Macarthur en 2004, dirige la competencia IDEAS del MIT, para la cual equipos de estudiantes de ingeniería diseñan proyectos para facilitar la vida en el mundo en desarrollo.
¿Cuál dirías que fue el mejor proyecto en el que has trabajado?
Bueno, no es muy romántico, pero creo que nuestro proyecto de carbón tendrá un gran impacto, porque le permite tener un combustible limpio sin cortar árboles. Estamos planeando una diseminación a gran escala en Haití. No tiene ningún factor de ostentación, pero probablemente hará una gran diferencia.
¿Han resultado exitosos los inventos que salen de su clase y de la competencia IDEAS en el campo?
Algunos de los ganadores de la competencia IDEAS han tenido mucho éxito. El filtro de agua compuesto, que elimina el arsénico y los patógenos, ahora se despliega bastante en Nepal. El proyector de microfilm Kinkajou, utilizado en las clases de alfabetización nocturna, se está desplegando en Mali. Estamos trabajando para comercializar un sistema para analizar la potabilidad del agua. Está en el campo en varios países, pero no de manera generalizada. Estamos buscando hacer una prueba de las vacunas en aerosol en Pakistán, así que eso es emocionante.
¿Cuál es el mayor problema que enfrentan las comunidades rurales en el mundo en desarrollo?
No creo que puedas decir que hay una sola. Obviamente, el acceso al agua potable es un gran problema, y la falta de acceso a las oportunidades y la pobreza en general. Pero si logra que las personas consuman agua potable y aún así no tienen forma de ganar dinero para alimentar a sus familias, todavía tiene un problema. Y si les da mejores métodos de procesamiento agrícola o formas de crear energía limpia, pero todavía hay agua potable que los enferma, todavía tiene un problema. Hay demasiados problemas interrelacionados, por lo que resolver un problema no cambiará por completo la vida de millones.
Viviste en la India cuando eras niño y estuviste en el Cuerpo de Paz en Botswana en la década de 1980. ¿Cómo llevaron esas experiencias a lo que estás haciendo ahora?
Cuando era un niño muy pequeño estuve expuesto a una pobreza muy severa, por lo que siempre quise hacer algo para ayudar a los niños de todo el mundo. Vivir en India es algo que se quedó conmigo; podría poner cara a los niños que tenían tan poco dinero. En Botswana, enseñé y luego trabajé para el ministerio de agricultura como apicultor, y recuerdo haber pensado que realmente me gustaba hacer el trabajo de desarrollo, pero también deseaba hacer algo de ingeniería, porque me gusta la resolución creativa de problemas. Las personas en el mundo en desarrollo raspan hasta el último ápice de vida que pueden sacar de los objetos, y mis alumnos solían traerme cosas para arreglar, y siempre disfruté poder hacerlo.
Usted ha dicho que las escuelas de ingeniería se centran demasiado en la defensa y la electrónica de consumo: ¿qué cambios le gustaría ver en la forma en que se enseña la ingeniería?
Sería genial si los estudiantes reconocieran que la ingeniería con un enfoque humanitario es tan legítima como la ingeniería aeroespacial y automotriz. El aprendizaje de servicio es en realidad una muy buena manera de enseñar ingeniería, porque motiva a los estudiantes a continuar y atrae especialmente a las mujeres y las minorías.
Eres una mujer en lo que todavía es un campo dominado por hombres. ¿Qué podemos hacer para alentar a más mujeres a convertirse en ingenieros?
En realidad, debido a que mi clase involucra ingeniería humanitaria, rara vez tengo más hombres que mujeres. Ha habido momentos en que ha habido diez mujeres y un hombre. Esto no es sorprendente, dado que las mujeres a menudo quieren ver una aplicación de lo que están aprendiendo que sienten que vale la pena. Pero no participo en ningún proyecto en particular para alentar a las ingenieras, porque no me gusta que me llamen ingeniera. No me gustan los programas que distinguen a las mujeres ingenieras como personas con logros particulares solo por ser mujeres. Creo que debería ser una coincidencia. Lo que deberíamos luchar es un mundo en el que cuando veamos mujeres o minorías con altos logros, no sea sorprendente. No deberíamos pensar: "¡Bien por ellos!" solo por su raza o género. Creo que estamos muy lejos de eso, pero no creo que debamos seguir insinuando que hay algo especial en ser una ingeniera. Quiero que las personas que se encuentran conmigo me digan: "Me gusta el trabajo que estás haciendo". Quiero ser conocido como un ingeniero que diseña soluciones para el mundo en desarrollo. Después de eso, la gente puede notar que soy una mujer.
Smith diseña un dispensador de cloración para un sistema de agua en Honduras, improvisando con las partes de un tanque de inodoro. (Cortesía de Amy Smith) 
Una mujer nepalí usa el filtro de arsénico Kanchan, inventado por los estudiantes del MIT Tommy Ngai, Debu Sem y Heather Lukacs, quienes ganaron la competencia IDEAS en 2002. El filtro ahora se usa en más de 2000 hogares. (Cortesía de MIT) 
El primer paso para hacer carbón a partir del bagazo de caña de azúcar es prenderle fuego en un tambor de aceite usado. (Cortesía de Amy Smith)
