Cuneiform fue noticia recientemente con el descubrimiento de 22 nuevas líneas de la Epopeya de Gilgamesh, encontradas en fragmentos de tabletas en Irak. Tan notable como es el descubrimiento de nuevos fragmentos de literatura milenaria es la historia del propio cuneiforme, un sistema de escritura ahora oscuro pero una vez extremadamente influyente, los primeros ejemplos de escritura a mano del mundo.
Cuneiforme, se inventó hace unos 6, 000 años en lo que ahora es el sur de Irak, y se escribió con mayor frecuencia en tabletas de arcilla del tamaño de un iPhone de unas pocas pulgadas cuadradas y una pulgada de alto. Decidir usar arcilla para una superficie de escritura fue ingenioso: la vitela, el pergamino, el papiro y el papel, otras superficies de escritura que la gente ha usado en el pasado, se deterioran fácilmente. Pero no la arcilla, que ha demostrado ser la superficie de escritura más duradera y quizás más sostenible que la humanidad ha utilizado.
Cuneiforme significa "en forma de cuña", un término que los griegos usaban para describir el aspecto de los signos. Se usó para escribir al menos una docena de idiomas, así como el alfabeto que está leyendo ahora también (en su mayor parte) se usa en español, alemán y muchos otros idiomas. Parece una serie de líneas y triángulos, ya que cada signo se compone de marcas (triangulares, verticales, diagonales y horizontales) impresas en arcilla húmeda con un lápiz óptico, un instrumento largo y delgado similar a un bolígrafo. A veces, el cuneiforme se formó en prismas, tabletas y cilindros más grandes, pero principalmente se escribió en pedazos de arcilla del tamaño de una palma. El guión es a menudo pequeño, casi demasiado pequeño para verlo a simple vista, tan pequeño como las letras más pequeñas en un centavo. ¿Por qué tan pequeño? Ese sigue siendo uno de los mayores misterios de los cuneiformes.
La mayoría está de acuerdo en que la escritura cuneiforme comenzó como protoescritura, como la batería africana y la quipa inca, y evolucionó hasta convertirse en el primer sistema de escritura completo, con signos correspondientes al habla. La raíz de la cuneiforme se encuentra en las fichas, o fichas, utilizadas por los sumerios para transmitir información. Por ejemplo, tomarían una piedra y la declararían una representación de otra cosa. Una oveja, por ejemplo. Un montón de piedras puede significar un montón de ovejas. Estas fichas de piedra a veces se colocaban en un contenedor y se entregaban a otra persona como un recibo, no muy diferente de lo que hacemos hoy cuando entregamos monedas con números para comprar un litro de leche, y el empleado nos da devuelva un trozo de papel con números para confirmar la transacción.
En el siglo IV a. C., los sumerios habían llevado este sistema a otro nivel de abstracción y eficiencia, trasladándolo de la protoescritura a la escritura. Comenzaron a usar recipientes de arcilla en lugar de paños de tela, y en lugar de poner piedras dentro de ellos, estamparon el exterior de los sobres que indicaban el número y tipo de fichas dentro. Entonces se podría "leer" el sobre para saber qué información se estaba transmitiendo.
Poco a poco, los sumerios desarrollaron símbolos para las palabras. Al principio, estos fonemas (un símbolo para una cosa, en lugar de letras para formar una palabra) simbolizaban cosas concretas; Por ejemplo, una imagen de una oveja significaba una oveja literal. Luego se introdujo otro salto de abstracción cuando se desarrollaron símbolos para ideas intangibles, como Dios o las mujeres. Cuneiforme, en otras palabras, evolucionó de una forma de rastrear y almacenar información en una forma de explicar el mundo simbólicamente.
Las marcas se hicieron más abstractas a lo largo de los siglos. Probablemente comenzaron como pictográficos, símbolo de oveja para una oveja, pero evolucionaron hasta convertirse en signos que no se parecen en nada a lo que se refieren, al igual que las letras "oveja" no tienen conexión visual con un animal lanudo de cuatro patas. Estas marcas y signos tomaron la forma de cuñas triangulares.
Las marcas cuneiformes se volvieron más abstractas porque hicieron que el sistema fuera más eficiente: eran menos marcas para aprender. Y en su mayor parte, el cuneiforme necesitaba volverse más complejo porque la sociedad también lo era. Los orígenes de la escritura radican en la necesidad de mantener mejores registros, no, como muchos podrían suponer o desear, para expresarse, crear arte o rezar. La mayoría está de acuerdo en que el cuneiforme se desarrolló principalmente con fines contables: aunque no podemos saber sobre las tabletas que se han perdido, aproximadamente el 75 por ciento del cuneiforme que se ha excavado y traducido contiene información administrativa.
Mundano como esta historia es sobre por qué se inventó la escritura, para registrar las ventas de ovejas, la historia de cómo fue decodificada más tarde es espectacular. Es algo milagroso que podamos traducir estas cuñas. Durante cientos de años, nadie pudo. Aunque el cuneiforme se usó durante milenios, y gran parte de él, incrustado en rocas en Persia, estuvo a la vista durante siglos después de que dejó de usarse, el idioma fue ininteligible durante casi 2, 000 años. Hasta 1837, dos años después de que el oficial del ejército británico Henry Rawlinson copiara las inscripciones de los empinados acantilados de Behistun, nadie podría saber lo que decían las marcas.
La hazaña de Rawlinson fue increíble. Tuvo que subir acantilados en una repisa muy estrecha en medio de una enorme montaña para copiar lo que vio. Y cómo se hicieron esas marcas sigue desafiando la lógica o la explicación: el ángulo y la altura de las incisiones parecen impedir la posibilidad de una cinceladora en una escalera. Rawlinson al menos descubrió cómo copiar las marcas, haciendo impresiones en papel mientras permanecía, peligrosamente, en la repisa.
Luego los llevó a casa y los estudió durante años para determinar qué significaba cada línea, qué significaba cada grupo de símbolos. Finalmente, descifró los mercados que habían permanecido a la intemperie durante unos 5.000 años, descifrando así el código cuneiforme. (Las inscripciones describen la vida de Darío el Grande, rey del Imperio persa en el siglo V a. C., así como las descripciones de sus victorias sobre los rebeldes durante su reinado). Al igual que con la Piedra de Rosetta, en la que está escrito el mismo texto. jeroglíficos, demóticos y griegos, Rawlinson descubrió que los acantilados de Behistun también contenían las mismas palabras escritas tres veces en tres idiomas diferentes: persa antiguo, elamita y babilónico. Como los otros idiomas habían sido traducidos, podía traducir cuneiforme.
Quince otros idiomas desarrollados a partir de la escritura cuneiforme, incluidos el persa antiguo, acadio y elamita. Fue enseñado como una lengua clásica o muerta por generaciones después de que dejó de ser una lengua viva. Fue enseñado a aquellos que hablaban arameo y asirio, pero que leían, copiaban y volvían a copiar obras literarias sumerias. Para el año 1600 a. C., no había hablantes sumerios vivos, pero el cuneiforme se siguió utilizando durante otros mil años. Hoy en día, nos parece una forma inquietantemente familiar: tabletas geniales, duras, del tamaño de una palma en las que se escriben y leen recibos, notas, mensajes e incluso grandes obras de literatura.
