Empezaste como una sola célula. Se dividió, y también lo hicieron sus hijas y nietas, produciendo billones de células con identidades específicas: glóbulos rojos, neuronas, células del músculo cardíaco que latían, latían, latían. Mientras los biólogos hayan estudiado este proceso de maduración, han creído que las células en el tejido adulto no pueden adquirir una identidad completamente nueva. Pero los investigadores están desafiando esta idea con el sorprendente descubrimiento de células adultas que retienen su flexibilidad, un posible beneficio para el tratamiento de enfermedades devastadoras.
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Los investigadores no tienen que retrasar el reloj con este nuevo avance en células madre. (Ilustración de Scott Bakal) 
Las células madre recién descubiertas pueden multiplicarse una y otra vez sin el daño en el ADN que promueve el cáncer. (Dr. Somdutta Roy / Laboratorio TLSTY) 
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El nuevo trabajo es el último de una serie de avances que involucran las llamadas células madre pluripotentes (para "muchos potenciales"), que dan lugar a cualquier tipo de célula especializada. En 1998, los investigadores aislaron por primera vez las células madre embrionarias humanas, pero la investigación sobre ellas se ha visto obstaculizada porque requiere la recolección de células de embriones humanos descartados. En 2006, Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kioto, evitó esa controversia ética cuando descubrió que las células cutáneas adultas pueden eliminarse del cuerpo y reprogramarse genéticamente para volver a un estado pluripotente. El trabajo le valió el Premio Nobel del año pasado.
Lo sorprendente del nuevo avance de las células madre es que los investigadores no tienen que retrasar el reloj celular. La patóloga molecular Thea Tlsty y sus colegas de la Universidad de California, San Francisco, habían estado estudiando las células de cicatrización de heridas en el seno, conocidas por dividirse furiosamente en respuesta a una lesión, cuando se toparon con un pequeño subconjunto que transportaba moléculas de superficie similares a las de los pluripotentes. Células madre. Aproximadamente 1 de cada 10, 000 células mamarias parece pertenecer a una clase de células madre nunca antes vistas, ahora denominadas células "somáticas pluripotentes endógenas".
Después de colocar estas células en una placa de plástico y dejarlas guisar en nutrientes y factores de crecimiento que se sabe que nutren el desarrollo de las células del músculo cardíaco, el colega junior de Tlsty, Somdutta Roy, creó células cardíacas que realmente latían en el plato de laboratorio. "Cuando vio por primera vez a los cardiomiocitos latiendo, bailó un poco", dice Tlsty. "Luego llamó a todos en el laboratorio para que los vieran". Con otras mezclas de nutrientes, el equipo dio vida a las neuronas, los huesos, las grasas y los vasos sanguíneos.
Si otros investigadores pueden replicar los hallazgos, tales células podrían usarse en la terapia con células madre, dice Deepak Srivastava, del Instituto Gladstone de Enfermedades Cardiovasculares en San Francisco. Las células enfermas o dañadas, ya sean células pancreáticas que mueren en diabetes o neuronas cerebrales devastadas por la enfermedad de Parkinson, algún día podrían ser reemplazadas por contrapartes saludables generadas a partir de las propias células madre de un paciente. Estos reemplazos podrían incluso desarrollar nuevos órganos. "Lo que solíamos pensar sobre la célula, que está fijada en su destino, simplemente no es verdad", dice Srivastava.
Pero Paul Knoepfler, un biólogo de células madre en la Universidad de California, Davis, dice que es algo escéptico sobre el nuevo hallazgo sobre bases evolutivas. "¿Por qué la naturaleza le daría a un tejido adulto este tipo de células?", Pregunta.
Pruebas adicionales revelarán si la naturaleza nos otorgó o no esta recompensa. Pero dados nuestros humildes comienzos, tal vez la capacidad de una sola célula para asumir una identidad completamente nueva no debería ser terriblemente sorprendente.
