La temporada de trajes de baño está sorprendentemente cerca, tentando a muchos de nosotros a probar el variado buffet de dietas contemporáneas que prometen eliminar la grasa abdominal persistente. Innumerables dietas hacen afirmaciones radicales, desde eliminar las toxinas hasta frenar el apetito. Pero, ¿puede la dieta realmente reducir el tamaño de tu estómago y hacerte querer comer menos? Y para el caso, ¿comer en exceso estira el estómago y fomenta la glotonería? Estas preguntas han dividido a los científicos durante décadas, pero la investigación reciente está comenzando a aportar nuevas ideas sobre el tema controvertido.
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Incluso antes de que se sirva la cena, el proceso de digestión ya ha comenzado. En previsión de una comida, la saliva se acumula en la boca, mientras que el ácido y las enzimas se acumulan en el estómago para ayudar a descomponer los alimentos. Los músculos del estómago también se relajan para prepararse para el inminente bombardeo en un proceso llamado acomodación gástrica. Para el adulto promedio, esta "elasticidad" natural es mucho más importante que el volumen de referencia para determinar qué tan lleno se siente alguien de una ingesta determinada de alimentos. A medida que come más, el volumen de su estómago puede aumentar más de cinco veces para albergar toda la comida. Sin embargo, después de que la comida pasa a través del tracto digestivo, el estómago vuelve a su tamaño original.
"El volumen normal del estómago en ayunas es de unos 200 mililitros", dice Gianrico Farrugia, gastroenterólogo y CEO de la Clínica Mayo en Florida. "Pero una vez que la señal llega a relajarse para acomodar la comida, puede aumentar fácilmente de tamaño para contener un litro, y algunas personas pueden estirarlo aún más". Por otro lado, algunas personas sufren de dispepsia funcional, cuando el revestimiento del estómago está mucho más rígido y no puede relajarse por completo. Esto produce una sensación de incomodidad por cantidades relativamente pequeñas de alimentos, aunque técnicamente su estómago no sea más pequeño.
La ciencia más reciente sugiere que la restricción crónica de alimentos en realidad puede afectar la cantidad que necesita comer para sentirse lleno, con advertencias. Un próximo estudio de ratones en ayunas, realizado por Farrugia y Tamas Ordog en la Clínica Mayo, muestra que reducir la ingesta de alimentos en un 20 por ciento durante cuatro semanas da como resultado una reducción de varios factores celulares importantes de la pared del estómago, reduciendo la cantidad de alimentos que el estómago puede acomodar .
"Cuando analizas el estómago, descubres que la cantidad de nervios, la cantidad de células marcapasos [que producen contracción muscular coordinada durante la digestión] y el músculo liso se encuentran en un número significativamente menor", dice Farrugia. "Por lo tanto, la capacidad del estómago para relajarse en realidad se reduce cuando hay restricción en la dieta". Estos ratones también muestran un vaciado gástrico retrasado, que mide el tiempo que tarda la comida en pasar a través del estómago hacia el intestino delgado.
El equipo de Mayo Clinic también ha realizado estudios en humanos que han perdido al menos el 20 por ciento de su peso corporal. Sus resultados, que aún no se han publicado, muestran reducciones celulares similares de la pérdida de peso severa. Y aunque el alojamiento de los alimentos no se ha medido directamente en estos sujetos, los experimentos han demostrado una reducción en el número de neuronas que liberan óxido nítrico, una sustancia química que indica a los músculos del estómago que se relajen para que puedan almacenar más alimentos. Esto está respaldado por estudios previos en animales, que demostraron que la pérdida de óxido nítrico está asociada con efectos de amortiguación del apetito.
Si bien estos hallazgos pueden parecer alentadores para la dieta promedio, los investigadores no están seguros de si los pacientes que pierden menos del 20 por ciento de su peso corporal verán cambios celulares similares y disminución del apetito. "No sabemos si esto es algo lineal, si cuando haces una dieta un poco, tu estómago se relaja menos, o cuando haces dieta mucho y tu estómago se relaja mucho menos", dice Farrugia.
También es muy poco probable que el ayuno a corto plazo sea suficiente para producir cambios a largo plazo en el estómago. "Según nuestros datos de animales, no tenemos evidencia de que un día sea suficiente para hacer esto", dice Farrugia. Sin embargo, los dolores de hambre que a menudo acompañan al ayuno son el resultado de fuertes contracciones del estómago, que presumiblemente podrían minimizar temporalmente su volumen, dice David Levinthal, profesor asistente de gastroenterología, hepatología y nutrición en la Universidad de Pittsburgh.
"También es posible que la tensión de las paredes sea un poco más alta", lo que podría producir retraso en el apetito después de un período de 12 a 24 horas de no comer, dice Levinthal. Los estudios en ratones han indicado que reintroducir alimentos ilimitados después de un período prolongado de restricción no devuelve el estómago a su tamaño original, "lo que sugiere que en algún momento estos cambios se volvieron parcialmente irreversibles", agrega Farrugia. Estos hallazgos aún no se han verificado en humanos.
Sin embargo, la disminución de la capacidad del estómago para relajarse a través de la restricción de alimentos se puede llevar al extremo, como en las personas que sufren de anorexia. "Lo que esto sugiere es que los pacientes con anorexia no solo tienen dificultades para comer mentalmente, sino también físicamente, porque su estómago en realidad no puede acomodar la comida", dice Farrugia. Y en algunos casos de inanición prolongada, los pacientes pueden incluso sufrir el síndrome de realimentación, en el que la entrega repentina de alimentos abruma al cuerpo agotado con nutrientes, lo que conduce a efectos posteriores como la arritmia cardíaca. Los soldados vieron los efectos de este tipo de depravación extrema después de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo. "Esto es en realidad lo que mató a mucha gente cuando los soldados liberaron a los cautivos de los campos de concentración y les dieron dulces por empatía", dice Levinthal.
¿Estas propiedades dinámicas del estómago funcionan en reversa, permitiendo, por ejemplo, a los consumidores competitivos aumentar permanentemente el tamaño de su estómago? Numerosos estudios de imágenes han demostrado que los estómagos de las personas obesas en realidad no son tan diferentes de los del resto de la población, lo que indica que hay poca relación entre el tamaño corporal y el tamaño del estómago basal, dice Levinthal. Lo mismo es cierto para los consumidores competitivos, muchos de los cuales son relativamente delgados. En cambio, son muy expertos en superar psicológicamente la sensación de estar lleno. Y al igual que los atletas, muchos competidores son genéticamente dotados y muestran la capacidad de relajar el estómago mucho más eficientemente que la persona promedio.
Por supuesto, el tamaño del estómago y la elasticidad no son los únicos factores que influyen en la saciedad, agrega Levinthal. Otras personas influyentes incluyen la sensibilidad de las neuronas que recubren las paredes del estómago (señal de distensión), hormonas como la grelina y la leptina (que comunican el hambre y la saciedad), además de los factores psicológicos que pueden frenar el deseo de comer o obligarlo a disfrutar de ese pedazo extra de pastel. . Todos estos componentes varían mucho de persona a persona según la edad, el sexo, el metabolismo natural y los niveles de actividad. Por lo tanto, todavía hay muchos factores para analizar antes de que los médicos puedan determinar la mejor manera de controlar el aumento de peso en una amplia franja de personas.
Mientras tanto, la receta estándar de alimentación saludable y ejercicio puede ser su mejor opción para adaptarse a ese traje de baño descuidado que cuelga en el armario.
