Imagina un ejército de espías tan pequeño que podría ir a casi cualquier lugar sin ser detectado. El Departamento de Defensa de EE. UU. Ya lo ha hecho. Durante años, su brazo de desarrollo tecnológico, DARPA, ha estado trabajando para crear insectos que se moverán hacia donde se dirigen. Pero obligar a los insectos a ir a donde quieres es solo la mitad de la batalla. Para equiparlos con dispositivos electrónicos, como cámaras de video en miniatura o sensores para detectar gas venenoso, por ejemplo, necesita una fuente de energía liviana.
La semana pasada, un equipo de investigadores dirigido por el químico Evgeny Katz de la Universidad de Clarkson informó que habían implantado con éxito células de biocombustibles en caracoles de jardín marrones. Para extraer energía, el equipo introdujo electrodos a través del caparazón del caracol en el líquido similar a la sangre llamado hemolinfa que se encuentra debajo. Los electrodos recubiertos con enzimas recogen energía de la glucosa y el oxígeno en la hemolinfa.
Los caracoles no podían generar mucha energía, alrededor de 0, 5 voltios. Pero Katz dice que la energía eléctrica podría almacenarse en un condensador y luego liberarse para alimentar un dispositivo externo. De hecho, ese trabajo ya está en marcha en su laboratorio. El siguiente paso, dice Katz, es crear un organismo que pueda alimentar un sensor micr0 conectado capaz de monitorear el medio ambiente. Los caracoles de movimiento lento no son exactamente el soldado ideal, pero Katz y sus colegas también están estudiando otros organismos que podrían ser más adecuados para aplicaciones militares.
Otros grupos también están trabajando en células de biocombustible implantables. A principios de este año, los investigadores implantaron con éxito células de biocombustibles en el abdomen de las cucarachas, que se mueven a un ritmo mucho más rápido. Y, según las noticias de Nature, otro grupo de investigación logró la misma hazaña en escarabajos.
Las pilas de combustible no son la única forma de obtener energía de los organismos pequeños. Los científicos también están utilizando materiales piezoeléctricos, que generan corriente cuando se deforman, para convertir el movimiento mecánico de los latidos de los insectos en electricidad. Y en 2009, un equipo de científicos desarrolló una polilla equipada con un transmisor alimentado por isótopos radiactivos. Las polillas han sido las favoritas del Departamento de Defensa. Según el Washington Post, en 2007, el gerente del programa DARPA, Amit Lal, habló sobre Gandalf usando una polilla para pedir apoyo aéreo cuando estaba atrapado en El Señor de los Anillos . "Esta visión de ciencia ficción está dentro del ámbito de la realidad", señaló.
El año pasado, un equipo de investigadores informó que podían dirigir el vuelo de una polilla conectando una sonda neural al cordón nervioso ventral del insecto. Mira este video de la polilla en vuelo. Combine esa tecnología con las células de biocombustibles que producen energía, y la realidad que Lal imagina puede no estar tan lejos.
He vislumbrado el futuro. Y está lleno de espeluznantes cyborgs rastreros. Estremecimiento.
