Cuando piensas en un robot, lo primero que te viene a la mente suele ser metal y plástico duro. Pero estos materiales no tienen exactamente un toque delicado, por lo que los científicos recurren cada vez más a componentes blandos para crear robots más ágiles que puedan manipular objetos frágiles y navegar más fácilmente en entornos impredecibles. Pero, como informa Amina Khan de The Los Angeles Times, a menudo hay un gran inconveniente para estos robots blandos: "No son exactamente levantadores de potencia", escribe.
Ahora, los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Harvard han creado músculos artificiales que combinan lo mejor de ambos mundos, informa Khan. Aunque las creaciones son suaves alrededor de los bordes, pueden levantar hasta 1, 000 veces su propio peso. Los investigadores describen su trabajo en un artículo reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science.
Los músculos artificiales se componen de estructuras plegadas selladas en piel de polímero, con curvas y arrugas deportivas como piezas de origami desplegadas. Las estructuras internas guían el movimiento de la piel de polímero y están compuestas de caucho de silicona o incluso cuñas de acero inoxidable.
Para operar el dispositivo, un vacío extrae el aire o el fluido de la estructura sellada, haciendo que su forma se contraiga y se transforme. Los pliegues estructurales internos "programan" los movimientos de los músculos artificiales, haciendo que se acorten, se doblen, se doblen e incluso se tuerzan. Algunos de los dispositivos pueden reducirse a una décima parte de su tamaño original.
Las técnicas de origami utilizan pocos materiales y procesos simples, lo que permite a los investigadores producir diseños complejos a bajo costo. En promedio, los dispositivos se pueden construir en menos de 10 minutos y los materiales cuestan menos de un dólar, informa Darrell Etherington para Tech Crunch .
La tecnología podría usarse para todo, desde tareas diarias, como recoger uvas, hasta procedimientos de precisión, como trabajos de reparación quirúrgica dentro de nuestros cuerpos, escribe Kahn. "Lo que queremos son robots blandos, seguros y conformes que tengan fuerza, que tengan las propiedades que ahora se pueden lograr con sistemas de cuerpo duro", dijo la robotista Daniela Rus, directora del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT y uno de los autores principales del estudio., le dice a Kahn.
Los nuevos músculos artificiales no son los primeros softbots. En 2016, los investigadores anunciaron la creación del primer robot con forma de pulpo completamente suave, denominado "Octobot", escribió Erin Blakemore para Smithsonian.com en ese momento. Y ha habido muchos otros bots parcialmente blandos. Aún así, el dispositivo actual es único en su combinación de resistencia y flexibilidad.
Rus le dice a Kahn que el próximo esfuerzo del equipo podría ser una versión del diseño a escala humana.
