Hoy, millones de personas en todo el mundo abrirán sus navegadores web y verán una animación de la Tierra dividida en dos, su núcleo interno flotando en el espacio, justo encima del cuadro de búsqueda de Google. Es gracias a un científico pionero llamado Inge Lehmann, que habría cumplido 127 años hoy, que los científicos saben que existe el núcleo interno.
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a través de Google Según el Museo Americano de Historia Natural, Lehmann hizo su descubrimiento mientras estudiaba un tipo de onda de choque sísmica llamada ondas primarias u ondas P. En ese momento, los científicos creían que el centro de la Tierra estaba hecho de un núcleo líquido rodeado por un manto sólido sobre el que se apoyaba la corteza. Esta teoría explica por qué las ondas P de grandes terremotos no se detectaron en el lado opuesto del planeta, ya que el núcleo fundido desviaría las ondas sísmicas.
Sin embargo, después de un terremoto de 1929 en Nueva Zelanda, Lehmann descubrió que se habían registrado algunas débiles ondas P en lugares donde no deberían haber estado. Esto solo podría suceder, teorizó, si hubiera algo sólido en el centro de la Tierra.
Para entonces, el sismógrafo había existido durante aproximadamente 40 años y era una de las mejores herramientas que los geólogos tenían para mirar debajo de la corteza terrestre. Sin embargo, los instrumentos eran crudos en comparación con lo que usan los investigadores en estos días. En el momento en que Lehmann estaba llevando a cabo su investigación, los geofísicos recolectaron datos de estaciones de monitoreo sísmico instaladas en todo el mundo para registrar las vibraciones de los terremotos mientras recorrían el centro del planeta. Sin computadoras para ayudar a analizar los datos, Lehmann hizo un seguimiento de todo en trozos de cartón que almacenó en viejas cajas de avena.
Su idea fue revolucionaria. Cuando Lehmann publicó sus hallazgos en 1936, su modelo básico sólido fue rápidamente adoptado por la comunidad científica. La teoría de Lehmann finalmente se demostró correcta en 1970, cuando nuevos sismógrafos más sensibles captaron ondas sísmicas que rebotaban en el núcleo sólido de la Tierra.
Lehmann también fue un defensor de las mujeres en las ciencias en un momento en que luchaban por ser tomadas en serio en un campo dominado por hombres. Mientras se educó en la primera escuela mixta de Dinamarca, su sobrino la citó una vez diciendo: "Deberías saber con cuántos hombres incompetentes tuve que competir, en vano".
A pesar de esto, Lehmann se convirtió en uno de los expertos sismológicos más importantes del mundo. Fue galardonada con la medalla William Bowie por la Unión Geofísica Americana en 1971 y fue celebrada como "la maestra de un arte negro para el que ninguna cantidad de computación es un sustituto completo". Lehmann murió en 1993 a la edad de 104 años.
