El huracán Harvey y sus consecuencias no han tenido precedentes: billones de galones de agua han llovido sobre Texas, desplazando a decenas de miles de personas. Ha caído tanta agua que el Servicio Meteorológico Nacional incluso tuvo que agregar dos nuevos colores a sus gráficos de precipitación para dar cuenta de los totales. Y la lluvia sigue cayendo.
Pero toda esa agua está desplazando a más que solo personas. Como informa Karin Bruillard en The Washington Post, cualquier criatura sin agallas o aletas (serpientes, caimanes, ciervos y más) está buscando un terreno más alto. Sin embargo, uno de los refugiados más peligrosos de las inundaciones son balsas flotantes de hormigas de fuego.
Estas hormigas llegaron por primera vez a los Estados Unidos desde Argentina hace unos 75 años, extendiéndose por Alabama, Mississippi, Texas, Florida e incluso California, Elizabeth Pennisi escribió para Science en 2011. Sin depredadores naturales, se han extendido agresivamente y en densidades de 10 a 100 veces mayores. que en su rango nativo. Las hormigas pican hasta 5 millones de personas por año en los EE. UU. Con su veneno doloroso y con picazón, y envían a 25, 000 personas al hospital cada año.
Pero el truco más extraño, y en este momento más aterrador, que tienen las hormigas es su habilidad para engullirse en balsas flotantes gigantes compuestas de hasta 500, 000 bichos que se retuercen para sobrevivir a las inundaciones.
Consejo profesional: no toques las colonias flotantes de hormigas de fuego. Arruinarán tu día. #Harvey pic.twitter.com/uwJd0rA7qB
- Mike Hixenbaugh (@Mike_Hixenbaugh) 27 de agosto de 2017
"Las hormigas de fuego son capaces de construir lo que llamamos 'autoagregaciones'", dijo David Hu, investigador de biomecánica de Georgia Tech, a Smithsonian.com en 2013. "Pueden construir botes pequeños, casitas llamadas vivaques e incluso puentes para cruzar corrientes. siendo el material de construcción, uniendo sus cuerpos y formando redes fuertes ".
Pero fue solo en los últimos años que los investigadores descubrieron exactamente cómo las pequeñas criaturas crean estas balsas flotantes. Resulta que cada hormiga en la masa que se retuerce se agarra entre sí con las seis patas. "Una sola hormiga puede tener hasta 20 patas de sus camaradas agarrando su cuerpo", escribió Rachel Nuwer para Smithsonian.com en 2014.
Pero los bichos no se aferran el uno al otro. Más bien, se alejan para crear bolsas de aire que mantienen a flote las balsas, un proceso ayudado por su revestimiento ceroso, informa Matt Simon para Wired . La reina y los huevos permanecen en el centro de la balsa, donde es más seco.
Las hormigas flotarán en estas esteras vivas durante días o semanas hasta que lleguen a una superficie seca, escribe Simon. Luego se extendieron por el área, ya sea un poste telefónico, un árbol o una pierna.
"Lo desafortunado es que no les importa lo que está seco", le dice a Simon Wizzie Brown, especialista del programa del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M. "Entonces, si golpean una casa y hay personas en el techo varadas, también subirán allí porque son ellos quienes intentan escapar de las aguas de la inundación".
Como Eric Chaney en el canal del tiempo advierte, las hormigas pueden seguir siendo un problema incluso después de que las aguas de la inundación retrocedan. Es fácil encontrarse accidentalmente con hordas de bichos, acurrucados entre los escombros. Según el Proyecto de Investigación y Manejo de Hormigas de Fuego Importadas, “Las pilas de lavandería son lugares convenientes que presentan muchos túneles para las hormigas. Pueden sentirse atraídos por la humedad o los residuos de alimentos o aceites en la ropa sucia. A menudo, los informes de hormigas en la lavandería se producen después de una inundación ".
Entonces, ¿qué debes hacer si te encuentras con una estera de hormigas flotantes? Paul Nester, también del servicio de extensión, le dice a Katherine Shilcout en la revista Houstonia que cualquier persona que se aventure en las aguas de la inundación debe usar botas de goma, guantes con esposas y ropa protectora para que las hormigas no puedan meterse en la piel. "Si está en un bote de remos, no toque las hormigas con los remos ya que pueden 'subir a bordo' a través de los remos", dice.
Si las hormigas te alcanzan y comienzan a morder, sugiere frotarlas para quitarlas. Como informa Ellen Airhart en Popular Science, rociar las balsas de hormigas con agua jabonosa evita que capturen burbujas de aire, lo que hace que la bola de criaturas se sumerja. Pero si ve una masa retorciéndose de hormigas flotantes, la mejor solución (si es posible) es mantener la distancia.
