En un parpadeo, la luz viaja a nuestros ojos; en fracciones de minutos de un segundo, nuestros cerebros decodifican y procesan imágenes. Disminuya la velocidad de ese proceso notable, y solo se vuelve más sorprendente.
Los colores que vemos, todas las diferentes longitudes de onda, se mueven por microbios que pululan en la superficie de nuestros ojos, ingresan a través de la córnea y atraviesan la pupila. Se doblan a través de la lente y nadan a través del humor vítreo que mantiene el ojo en un orbe. En la retina, la parte posterior del ojo, los rayos de luz pasan a través de las células nerviosas que transmitirán señales al cerebro, pero ignórenlas por ahora. Alcanzan conos, que recubren la parte posterior del ojo y perciben las diferencias de colores, y varillas, que son daltónicas pero aún más sensibles a la luz.
Cuando aprendió esta secuencia por primera vez (tal vez en la escuela secundaria después de diseccionar un ojo de oveja) parecía un poco hacia atrás. Intuitivamente, esperarías que las varillas y los conos se peguen al vítreo gelatinoso, para enganchar la luz que pasa y devolverla a las células nerviosas que acechan detrás de ellos.
"Este es un acertijo de larga data, aún más porque la misma estructura de neuronas antes de los detectores de luz existe en todos los vertebrados, mostrando estabilidad evolutiva", escribe Erez Ribak, físico del Technion, Instituto de Tecnología de Israel, para The Conversation. (a través de Scientific American ). Entonces debe haber una buena razón para la estructura "hacia atrás", pensó Ribak.
Y ahí está. Nos ayuda a ver mejor el color, informaron Ribak y sus colegas en una reunión de la American Physical Society.
Otro tipo de célula también recubre esa capa de retina llena de neuronas. Se llaman células gliales y ayudan a mantener las neuronas. Pero en el ojo tienen un segundo papel. Pueden guiar la luz "al igual que los cables de fibra óptica". Ribak escribe:
[Mi] colega Amichai Labin y yo construimos un modelo de la retina y demostramos que la dirección de las células gliales ayuda a aumentar la claridad de la visión humana. Pero también notamos algo bastante curioso: los colores que mejor pasaban por las células gliales eran de verde a rojo, que el ojo más necesita para la visión diurna. El ojo generalmente recibe demasiado azul y, por lo tanto, tiene menos conos sensibles al azul.
Otras simulaciones por computadora mostraron que el verde y el rojo se concentran de cinco a diez veces más por las células gliales, y en sus respectivos conos, que la luz azul. En cambio, el exceso de luz azul se dispersa a las barras circundantes.
Luego, el equipo observó de cerca cómo se dispersaba la luz en la retina de los conejillos de Indias. Al igual que los humanos, estos pequeños mamíferos están activos durante el día y, por lo tanto, tienen una necesidad similar de ver los colores a la luz del día. Bajo el microscopio, los investigadores vieron que las células gliales crearon columnas de luz concentrada. Como los conos no son tan sensibles como las varillas, aprecian esta iluminación adicional. Y la luz azul dispersa fue recogida por varillas.
"Esta optimización es tal que mejora la visión del color durante el día, mientras que la visión nocturna sufre muy poco", escribe Ribak.
