Parte de lo que nos fascina tanto de los dinosaurios es que vienen en una gama tan amplia de formas. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus y más; Todos eran criaturas muy diferentes. Sin embargo, también sabemos que los dinosaurios comparten una ascendencia común. Si tuviéramos los huesos de cada dinosaurio que haya existido, podríamos comenzar en cualquier punto y rastrear la evolución de los dinosaurios hasta el último antepasado común de todo el grupo.
Lamentablemente, el registro fósil no contiene un registro 100 por ciento completo de la vida antigua. Solo unas pocas criaturas se fosilizaron, y de ellas, los científicos han encontrado aún menos. Los primeros dinosaurios, especialmente, son muy raros, pero en la edición de la semana pasada de Science, un equipo de paleontólogos anunció el descubrimiento de un dinosaurio que ayuda a explicar los orígenes de una de las grandes ramas del árbol evolutivo de dinosaurios. Llamado Tawa hallae, proporciona algunas pistas cruciales sobre cómo evolucionaron los dinosaurios depredadores.
Desde finales del siglo XIX se sabe que hay dos grandes grupos de dinosaurios. Estaban los ornitisquios (los hadrosaurios, los dinosaurios con cuernos, los anquilosaurios y algunos otros) y los saurisquios (los terópodos y los sauropodomorfos). Tawa estaba cerca del origen de los dinosaurios terópodos, y comparándolo con otros dinosaurios tempranos, los paleontólogos pudieron refinar sus ideas sobre la evolución saurischiana temprana.
Los huesos de Tawa se encontraron en rocas de aproximadamente 215 millones de años de la Formación Chinle en Nuevo México. Esta fue una época en que los primeros dinosaurios se diversificaban, pero aún no eran como los gigantes del Jurásico y el Cretácico. En cambio, Tawa era un dinosaurio relativamente pequeño que compartía muchos rasgos en común con otros terópodos tempranos como el Coelophysis, colocándolo así como parte de la radiación temprana de los dinosaurios depredadores.
Sin embargo, lo que es aún más interesante es que los restos casi completos de Tawa permitieron a los científicos confirmar otros dinosaurios previamente ambiguos como terópodos. Desde el momento de su descubrimiento, las posiciones evolutivas de Eoraptor y Herrerasaurus han sido controvertidas, pero sus semejanzas compartidas con Tawa confirman que se encontraban entre los primeros dinosaurios terópodos. Esto no solo permite a los científicos comprender mejor los orígenes de los dinosaurios depredadores, sino también refinar las hipótesis de qué buscar en el ancestro común de los terópodos y los sauropodomorfos. De hecho, Tawa parece ser parte de una radiación de los primeros dinosaurios que emigraron de lo que ahora es América del Sur a lo que actualmente llamamos América del Norte, lo que confirma que los depósitos de América del Sur probablemente todavía sean algunos de los mejores lugares para buscar los primeros dinosaurios
Hay pocas dudas de que el origen de los terópodos, y los dinosaurios en general, se debatirán durante algún tiempo, pero Tawa ha ayudado a poner algunas formas tempranas en su lugar. Para más información sobre este nuevo descubrimiento, vea la publicación de Bill Parker en Chinleana.
