Una bola de pelusa verde de un cometa descubierta por el astrónomo aficionado Terry Lovejoy deleitó a los espectadores terrestres mientras brillaba en el cielo durante enero de 2014 y 2015, momento que le valió un segundo apodo: El cometa del Año Nuevo. Ahora, los científicos han descubierto que el cometa realmente merece el apodo. El halo brillante del cuerpo helado contiene una especie de azúcar simple y alcohol etílico, una combinación perfecta para un cóctel fuera de este mundo.
El cometa se llama oficialmente C / 2014 Q2, pero por simplicidad muchos lo llaman cometa Lovejoy.
"Descubrimos que el cometa Lovejoy estaba liberando tanto alcohol como al menos en 500 botellas de vino cada segundo durante su actividad máxima", dice Nicolas Biver, del Observatorio de París en Francia, en el comunicado de prensa de la NASA.
Biver y sus colegas no estaban buscando ingredientes para cócteles en el espacio, pero se sorprendieron al encontrar alcohol etílico, el alcohol en las bebidas, proveniente del cometa. No fue la única sustancia sorprendente. El cometa está liberando un total de 21 compuestos diferentes que contienen carbono, incluidos el alcohol y el azúcar (glicocoladehído). Estas complejas moléculas orgánicas son los componentes básicos de la vida, explica Mike Wall para Space.com .
El equipo publicó su nueva investigación en Science Advances .
El hecho de que estos bloques de construcción se puedan encontrar en un cometa es importante. Los científicos buscan cometas para tener una idea de cómo era el sistema solar temprano. Los cometas se formaron en ese momento y proporcionan una mirada relativamente tranquila al pasado porque pasan la mayor parte de sus vidas en los confines del sistema solar. Solo cuando circulan cerca del Sol, sus moléculas se calientan, brillan y comienzan a salir como la cola del cometa.
Dado que algunos investigadores piensan que la Tierra primitiva pudo haber sido sembrada con los ingredientes para la vida, este descubrimiento es emocionante. Los azúcares simples como los vistos en el cometa Lovejoy proporcionan una base para moléculas más complejas como los aminoácidos (el bloque de construcción básico de las proteínas) y los ácidos nucleicos (que se convierten en ADN), uno de los autores del artículo Stefanie Milam del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, explica en el comunicado de prensa.
Los cometas probablemente no trajeron esos bloques de construcción a la Tierra, pero los asteroides helados con composiciones similares pueden tener, informa Christopher Crockett para Science News .
Sin embargo, no se dice nada en el periódico si los 21 ingredientes serían un cóctel sabroso.
