En lo profundo de los océanos, los respiraderos hidrotermales arrojan agua sobrecalentada llena de minerales disueltos. Los respiraderos generan diversas comunidades de criaturas únicas que no solo resisten las temperaturas extremas y la acidez, sino que incluso dependen de los químicos en el agua para vivir. Una nueva investigación en Nature Geoscience muestra que estos respiraderos pueden estar teniendo un impacto aún mayor al proporcionar fertilizantes para la vida del océano a lo lejos.
Investigadores de la Universidad de Delaware y de otros lugares viajaron a la Cuenca de Lau en el Océano Pacífico y tomaron muestras de las aguas de los respiraderos hidrotermales utilizando un vehículo operado a distancia. Encontraron nanopartículas de pirita, un mineral compuesto de hierro y azufre más comúnmente conocido como oro de tontos, 1, 000 veces más pequeño que el ancho de un cabello. Los científicos sabían que las aguas contenían pirita, pero pensaban que las partículas eran lo suficientemente grandes como para asentarse rápidamente en el fondo del océano. Pero estas pequeñas partículas no hacen eso. Son lo suficientemente pequeños como para dispersarse en el océano, donde permanecen suspendidos. Y este tipo de hierro no se oxida (es decir, óxido) muy rápidamente, por lo que puede permanecer en el agua aún más tiempo, disponible para el plancton y las bacterias que lo necesitan.
"A medida que la pirita viaja desde los respiraderos hacia el interior del océano y hacia la superficie del océano, se oxida gradualmente para liberar hierro, que está disponible en áreas donde el hierro se agota para que los organismos puedan asimilarlo y luego crecer", dice el coautor del estudio, George Luther de la Universidad de Delaware. "Es un suplemento de hierro continuo para el océano, al igual que las multivitaminas para los humanos".
Los respiraderos no son la única fuente de hierro en el océano, pero algunos investigadores han sugerido que pueden contribuir tanto hierro como los ríos.
