Durante 100 millones de años, América del Norte y América del Sur fueron islas en sí mismas, separadas por un mar que unía los océanos Atlántico y Pacífico de hoy. Luego, en el transcurso de un mero millón de años, aproximadamente una semana y media en personas años, todo cambió. Los continentes se unieron en lo que hoy es Panamá y aislaron el Mar Caribe. El Pacífico permaneció frío, fangoso y lleno de nutrientes, pero el Caribe se volvió relativamente árido: el istmo de Panamá bloqueó las corrientes que una vez llevaron la comida a la superficie, y el agua se volvió cálida y clara (condiciones que son excelentes para el buceo, pero no tan bueno para almejas y otros moluscos).
contenido relacionado
- Jóvenes innovadores en las artes y las ciencias
- La última palabra
Por encima del nivel del mar, mientras tanto, las zarigüeyas, los armadillos y los perezosos de tierra cruzaron el nuevo puente terrestre, que se rellenó hace unos 3, 5 millones de años, de sur a norte; ardillas, conejos y gatos con dientes de sable diseminados de norte a sur.
Todo este trastorno hace de Panamá "un lugar increíble para la paleontología, un lugar que hace que las personas se den cuenta de que el mundo era diferente", dice Aaron O'Dea. Llegó a Panamá hace cinco años y terminó estudiando extinciones bajo el agua. Lo que descubrió fue una revelación: a pesar de que el medio ambiente en el Caribe cambió tan pronto como el Istmo de Panamá salió del mar, no hubo extinción masiva hasta dos millones de años después.
¿Qué significa este retraso inesperado entre causa y efecto para la paleontología? Bueno, complica las cosas. Solo en raras ocasiones hay una pistola humeante para una extinción masiva, evidencia de que un asteroide se estrelló contra Yucatán y mató a los dinosaurios, por ejemplo. Ahora sabemos de un arma que podría haber disparado millones de años antes, dice O'Dea, lo que significa que "lo que deberíamos hacer es observar con más cuidado los cambios ecológicos detrás de las grandes extinciones".
Eso es lo que ha hecho en Panamá, tamizando 30 toneladas de sedimento en 3.000 bolsas de más de 200 sitios, catalogando cada caparazón o fragmento de esqueleto más grande que una doceava parte de una pulgada. Tal minuciosidad le ha permitido determinar que los moluscos amantes del lodo perduraron en el Caribe durante millones de años después de que las personas asumieron que habían desaparecido.
O'Dea, de 35 años, ha estado buscando fósiles desde que era un niño. Él y su madre, una enfermera, vivían en una sucesión de granjas comunales en Inglaterra. Los otros niños en las comunas eran como hermanos y hermanas para él. Consiguió adultos para llevarlo a las canteras, y soñó con coleccionar dinosaurios. Pero cuando llegó a la universidad, en la Universidad de Liverpool, "me di cuenta de que los dinosaurios estaban un poco sobrevalorados".
De hecho, él piensa que la mayoría de los especímenes glamorosos están sobrevalorados. El problema, dice, es que los científicos solían "recolectar conchas bonitas, o huesos y dientes y ponerlas en museos" donde podrían estudiarse. Pero el material con calidad de museo "no es representativo de lo que existió en el pasado".
Más representativos — e informativos — son los humildes Bryozoa, por ejemplo, los animales comunales como corales. O'Dea puede decir qué tan caliente estaba el agua hace millones de años al observar el tamaño de las conchas de briozoos fosilizados. Las paredes de su laboratorio en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Balboa, Panamá, están colgadas con primeros planos de colonias de Bryozoa del tamaño de un meñique, de encaje y delicadas como copos de nieve.
O'Dea es un fotógrafo consumado, y no solo de criaturas marinas fosilizadas. Ahora está organizando un espectáculo de "Gente de Panamá" para una exposición de enero en la embajada de Francia allí. El año pasado, sus fotografías de "Retratos de un istmo" recorrieron embajadas españolas en todo el mundo.
Ha encontrado una manera de hacer que el arte y la ciencia formen parte de su vida, pero por un tiempo pareció que la ciencia perdería. Después de completar su doctorado en la Universidad de Bristol, fue a Panamá para una breve beca y trabajó con el ecologista marino Jeremy Jackson de STRI y la Universidad de California en San Diego. O'Dea se enfermó tanto por la disentería amebiana que tuvo que ser hospitalizado, y casi lo mata un coco que cae. "Regresé a Inglaterra y dije que me negaba a volver a poner un pie en ese país repugnante en mi vida", dice O'Dea. Se convirtió en escultor, trabajando en pizarra y mármol. Después de aproximadamente un año y medio, Jackson le escribió, recuerda O'Dea, para decirle: "¡Vamos! ¡Apártate y sal de ese agujero!" O'Dea regresó a Panamá, y esta vez Tomó.
Ahora, cuando no está fotografiando gente en las calles (lejos de los cocoteros), se concentra nuevamente en Bryozoa. ¿Los linajes de reproducción sexual o asexuada (Bryozoa vienen en ambos sabores) se adaptaron mejor al entorno cambiante en el Caribe? Hasta ahora parece que Bryozoa marcará otro punto para la reproducción sexual. En Panamá, dice O'Dea, "puede responder preguntas como esta".
Laura Helmuth es editora senior en Smithsonian.
