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Una nueva investigación sugiere que el momento de la gestación humana no es un compromiso entre el tamaño de las caderas de una mujer y el tamaño de la cabeza de un bebé. En cambio, está determinado por los límites de energía de una mujer. Imagen: xopherlance / Flickr
¿Alguna vez te has preguntado por qué las mujeres quedan embarazadas durante nueve meses? Durante décadas, los antropólogos han explicado el momento de la gestación y el nacimiento humanos como un equilibrio entre dos limitaciones: el tamaño de las caderas de una mujer y el tamaño del cerebro de un recién nacido. Pero una nueva investigación dice que ese no es el caso. En cambio, el momento del parto ocurre cuando los cuerpos de las mujeres ya no pueden seguir el ritmo de las demandas energéticas del embarazo. Eso ocurre alrededor de los nueve meses, Holly Dunsworth, de la Universidad de Rhode Island, y sus colegas informan en línea el 27 de agosto en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
La explicación tradicional de la duración de la gestación se conoce como el dilema obstétrico. La hipótesis sugiere que el ancho de la pelvis y, por lo tanto, el ancho del canal de parto, está limitado por las demandas de una marcha erguida eficiente. Pero a medida que el tamaño del cerebro se expandió sobre la evolución de los homínidos, las cabezas se hicieron más grandes. Para asegurarse de que la cabeza de un bebé pueda pasar por el canal de parto, la gestación disminuyó y los bebés nacieron en una etapa temprana de desarrollo; Hoy en día, los recién nacidos ingresan al mundo con el cerebro menos desarrollado de todos los primates con un tamaño de adulto inferior al 30 por ciento.
Dunsworth y sus colegas querían ver si podían encontrar alguna evidencia real para apoyar el dilema obstétrico. Primero, consideraron la longitud de la gestación. Tradicionalmente, la gestación humana se ha considerado breve cuando se observa cuánto crecimiento adicional necesita el cerebro para alcanzar el tamaño de un adulto. Pero tal medida es injusta en comparación con otros primates ya que los humanos tienen cerebros anormalmente grandes, dicen los investigadores. En cambio, el equipo de Dunsworth comparó la longitud de la gestación con el tamaño del cuerpo materno y descubrió que los humanos en realidad tienen embarazos relativamente largos, 37 días más de lo que se esperaría para un primate típico de nuestro tamaño. Nuestra gestación también está relativamente extendida en comparación con los chimpancés o gorilas, lo que sugiere que los embarazos se hicieron más largos, no más cortos, en los homínidos.
El equipo también buscó evidencia de que ampliar la pelvis para acomodar a los bebés con cerebro más grande haría que caminar fuera menos eficiente. Los investigadores han asumido que ampliar las caderas aumentaría la fuerza que necesitan los músculos de la cadera para caminar y correr, haciendo que la locomoción sea menos eficiente en energía. Pero un estudio reciente muestra que las dimensiones de las caderas en realidad no afectan la fuerza requerida del músculo, cuestionando la creencia de que las caderas más anchas interferirían con la marcha de las mujeres. Además, el equipo calculó cuánto más anchas tendrían que ser las caderas si los humanos nacieran con el mismo desarrollo cerebral que los chimpancés (40 por ciento de tamaño adulto). Todo lo que se necesitaría es un aumento de tres centímetros. Las caderas de las mujeres ya varían en tres o más centímetros, dicen los investigadores, lo que sugiere que el tamaño de la cadera realmente no limita la gestación.
En cambio, la gestación está determinada por la energía. Los estudios de mamíferos muestran que durante el embarazo las hembras alcanzan el "techo metabólico" de su especie, el límite superior de la cantidad de energía que pueden gastar. En humanos, el techo metabólico es de 2 a 2.5 veces la cantidad de energía de referencia necesaria durante el descanso. Dunsworth y sus colegas dicen que las mujeres alcanzan ese límite en su sexto mes de embarazo. Luego, a los nueve meses, las demandas de energía de un feto van más allá de este umbral metabólico. "Extender la gestación incluso por un mes probablemente requeriría una inversión metabólica más allá de la capacidad de la madre", escribe el equipo.
Pero aunque el tamaño de la cadera no parece limitar el tamaño de la cabeza de un bebé, las mujeres de todo el mundo a menudo tienen problemas para dar a luz a los bebés debido al ajuste apretado de la cabeza que atraviesa el canal de parto. Una posible explicación es que el parto solo se ha vuelto problemático recientemente en la evolución humana. Los cambios en la dieta que han llevado a un mayor consumo de energía pueden estar permitiendo que las mujeres produzcan bebés más grandes, y la selección natural no ha tenido tiempo suficiente para ampliar las caderas. Descubrir por qué el parto moderno es tan difícil y peligroso es un área que necesita más investigación.
