¿A qué huele una flor? En inglés, probablemente haríamos una pausa y digamos algo como "huele a ... una flor". En inglés, describimos los olores explicando a qué huelen. Las cosas huelen a pescado, a hierba o a chocolate. Y eso solo si podemos describir los olores. Lo cual a menudo no podemos. Un estudio pidió a los sujetos que identificaran 24 olores cotidianos, y apenas obtuvieron la mitad de las respuestas correctas.
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¿Pero es esto un problema con nuestras narices o con el inglés? Un estudio reciente trató de identificar al culpable comparando los descriptores de olores de los angloparlantes con las palabras utilizadas para oler en otros idiomas. Los investigadores observaron al pueblo Jahai, un grupo de cazadores recolectores de Malasia y Tailandia. Resulta que los Jahai (cuyo idioma se llama Jahai) describen el olor de manera muy diferente a nosotros.
Tienen palabras que significan cosas como "oler comestible", "oler tostado", "oler mal", "ser mohoso", "tener un olor a orina" e incluso "tener un olor a sangre que atrae tigres ”. Si le pide a los hablantes de Jahai y de habla inglesa que describan olores y luego los compare, verá algunas diferencias interesantes. Los angloparlantes tuvieron dificultades para describir los olores que les dieron y dieron respuestas cinco veces más largas que las que usaban para describir los colores. Así es como un hablante de inglés describió la canela:
“No sé cómo decir eso, dulce, sí; He probado ese chicle como Big Red o algo parecido, ¿qué quiero decir? No puedo entenderlo. Jesús, es como ese chicle que huele a algo como Big Red. ¿Puedo decir eso? Okay. Gran rojo. Gran chicle rojo.
Rebecca Schwarzlose en el blog Garden of the Mind señala que esto es bastante diferente de cómo se desempeñó el Jahai:
Ahora compare eso con los hablantes de Jahai, que dieron respuestas un poco más cortas para nombrar olores que para nombrar colores y usaron descriptores abstractos el 99% del tiempo para ambas tareas. Eran igualmente consistentes al nombrar tanto los colores como los aromas. Y, en todo caso, este estudio probablemente subestimó la consistencia del nombre de olor de los Jahai porque muchos de los olores utilizados en la prueba no les eran familiares.
Este hallazgo es particularmente interesante porque durante mucho tiempo la gente simplemente asumió que los humanos en general eran malos para nombrar los olores. "Nuestros hallazgos muestran que la suposición de larga data de que las personas son malas para nombrar olores no es universalmente cierta", escriben los autores. "Los olores se expresan en el lenguaje, siempre y cuando se hable el idioma correcto".
