Jacob Katz se encuentra sobre una larga y estrecha pared de roca y grava, mirando hacia el este sobre una extensión de campos de arroz fuera de temporada a unas pocas millas al oeste de Sacramento. El cielo es gris invernal y la arcilla del dique está húmeda y pegajosa después de una breve ducha matutina.
contenido relacionado
- Eliminar una presa puede ser una ganancia neta para el planeta
- El cañón de salmón es una forma de ayudar a los peces a superar una presa
"Cuando algunas personas miran aquí, ven un campo de lodo", dice Katz, bióloga pesquera del grupo de conservación California Trout. "Veo el potencial de un panel solar biológico que pueda alimentar todo nuestro sistema fluvial".
Katz está liderando un experimento ecológico que coloca miles de salmones Chinook de dos pulgadas en campos de arroz inundados durante algunas semanas, antes de liberar a los peces en el río Sacramento para continuar su migración hacia el mar. Katz está interesada en cómo el acceso a las llanuras de inundación puede mejorar las probabilidades de que el salmón joven sobreviva hasta la edad adulta y, finalmente, regresar al Sacramento para desovar, un ciclo de vida que es cada vez más difícil de completar para el salmón debido a las alteraciones en el río. Apodado el Proyecto Nigiri, una referencia a la presentación de sushi con un trozo de pescado colgado sobre una cuña de arroz, el experimento anual se ha ampliado a lo largo de los años, de 10, 000 pequeños salmones en su inicio en 2012 a 50, 000 este invierno.
Cada año, el salmón bebé ha crecido a un ritmo increíblemente rápido gracias a la abundancia de alimentos naturales en los campos inundados. Además, sus probabilidades de llegar al océano, al parecer, aumentan. En el experimento de 2013, 66 de los salmones del arrozal fueron equipados con etiquetas acústicas implantadas quirúrgicamente. Según Katz, estos peces eran siete veces más propensos a ser detectados por una cortina de hidrófonos colgados debajo del puente Golden Gate que el salmón marcado para navegar por el peligroso tallo principal del río.
Katz y varios colaboradores del proyecto —incluidos científicos de la Universidad de California, Davis, el Departamento de Recursos Hídricos de California y un grupo de conservación llamado Cal Marsh and Farm— tienen la esperanza de ampliar su experimento a una empresa completa que involucre miles de acres de tierras de cultivo y quizás diez millones de salmones juveniles. El objetivo es restaurar el ciclo de inundación anual del sistema del río Sacramento, del cual las especies nativas de peces evolucionaron para depender.
Antes de que las presas y los diques domesticaran el Sacramento a principios del siglo pasado, cada año se reproducían un millón o más de salmones en las cabeceras de las montañas del río. Otras especies de peces y aves también abundaban allí. Katz dice que el agua hasta las rodillas que se derramó del canal principal del río cada invierno e inundó el Valle Central tuvo mucho que ver con la productividad de la región. Estas aguas poco profundas se movían lentamente río abajo, e incluso en los días sombríos del invierno, la luz del sol provocó una explosión de vida fotosintética. El pequeño salmón, nacido en lechos de grava a cien millas río arriba, prosperó en este hábitat efímero. A medida que las aguas de la inundación retrocedieron, los peces volvieron al río en excelentes condiciones para nadar hacia el océano. El fitoplancton y la vida de invertebrados nacidos en las llanuras aluviales también fueron drenados al río, proporcionando alimento para otras especies de peces aguas abajo.
"Pero todo ese proceso se ha eliminado casi quirúrgicamente del sistema fluvial", dice Katz. "El río ahora está encamisado entre dos paredes rocosas". Hoy en día, los peces, tanto grandes como pequeños, están confinados a las aguas profundas, turbulentas y poco productivas del tallo principal del río. En este ambiente hostil, los smolts de salmón Chinook enfrentan grandes probabilidades de ser comidos por depredadores o asesinados por bombas de agua. Mientras tanto, las llanuras aluviales adyacentes permanecen secas durante gran parte del año y se utilizan en primavera y verano para la agricultura y el pastoreo.
La idea detrás del Proyecto Nigiri es que la agricultura intensiva y un ecosistema natural próspero pueden coexistir en la misma superficie si simplemente se permite que el agua del río se extienda por la tierra en épocas clave del año, como solía hacerlo. "La economía y el medio ambiente no tienen que estar reñidos", dice Katz.
Un salmón juvenil medido para el Proyecto Nigiri. (Veronica Corbet) 
El salmón joven y gordo se mide para el Proyecto Nigiri. (Alastair Bland) 
John Brennan, propietario de Robbins Rice Company, está listo cerca del campo inundado que se utiliza para el Proyecto Nigiri. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (atrás a la izquierda) y John Brennan del Proyecto Nigiri discuten el trabajo del día. 
Un miembro del proyecto tiene un mapa topográfico del Bypass del Alto Yolo. (Alastair Bland) Lo que Katz y su equipo quieren ver es un corte en la parte superior de un dique a unas 20 millas al noroeste de la capital del estado. Esto permitiría que el agua, incluso en inviernos con poca lluvia, se derrame en una antigua llanura de inundación en el lado oeste del río conocida como el Puente de Yolo. Durante un siglo, esta depresión deshabitada de 100 millas cuadradas solo ha recibido agua durante breves períodos de lluvia y riego de verano para los cultivos. Si se modifica el dique, millones de salmones recién nacidos que migran río abajo se extenderían sobre estos campos con el agua de la inundación, festejando durante varias semanas y eventualmente reconectando con el río principal muchas millas aguas abajo en el delta salobre.
Es bien sabido por otros biólogos acuáticos que la agricultura y la pesca salvaje pueden prosperar lado a lado. Zeb Hogan, profesor de biología en la Universidad de Nevada, Reno, ha estudiado el sistema del río Mekong en el sudeste asiático durante casi 20 años. Cada año, las llanuras de inundación adyacentes al Mekong se inundan durante los meses lluviosos. Luego, el mismo proceso que Katz describe: la luz del sol desencadena una floración de fitoplancton y vida de invertebrados, que, en el Mekong, crea la base de la pesca continental más productiva del mundo. Cuando las llanuras de inundación vuelven a drenarse, los campos se cultivan intensamente.
"El hecho de que la gente esté cultivando arroz a lo largo de un río no significa que no pueda ser un río saludable", dice Hogan. Los ambientalistas ahora están luchando contra una ola entrante de varias represas propuestas en el bajo Mekong, que temen que pueda desperdiciar gran parte de la productividad del río.
Los beneficios de permitir que el agua del río se mueva naturalmente a través de un paisaje van más allá de los peces y la vida silvestre. Los suelos de llanuras de inundación son fertilizados, lo que apoya la agricultura. El agua que migra lentamente sobre una extensión plana de tierra puede filtrarse hacia abajo, recargar los acuíferos agotados, mientras que los nutrientes que de otro modo podrían crear zonas muertas libres de oxígeno a lo largo de la costa tienen la posibilidad de precipitarse. La inundación de los campos con agua de río en movimiento también ofrece un medio más limpio para eliminar los residuos agrícolas no comercializables, como recortes y tallos, que de otro modo podrían quemarse en pilas abiertas, causando contaminación del aire.
La inundación controlada de las llanuras de inundación puede incluso servir como una forma contraintuitiva de protección contra las inundaciones. Los científicos que estudian el río Danubio, por ejemplo, creen que los torrentes mortales de 2006 podrían haberse restringido si las llanuras de inundación aguas arriba hubieran sido accesibles a las aguas ascendentes. Rene Henery, bióloga del grupo de conservación Trout Unlimited, dice que depender de diques para contener vías fluviales hinchadas por la lluvia producirá fallas y desastres. Por otro lado, dejar que parte del agua se disperse en tierras de cultivo deshabitadas reduce la presión sobre los diques críticos que protegen las zonas urbanas. Con cada gota de agua dulce del mundo y cada parcela de su tierra cultivable cada vez más preciada, Henery dice que es cada vez más vital que estos recursos se utilicen de manera eficiente y se apliquen a objetivos superpuestos.
"Hemos estado administrando nuestras vías fluviales como si la ecología, el control de inundaciones y la agricultura estuvieran en desacuerdo entre sí", dice Henery. "Hemos superpuesto un plan de gestión sobre los valores entrelazados de una llanura de inundación, y hemos creado la ilusión de que estos valores están separados".
En el río Sacramento, Katz espera que el próximo invierno al menos un millón de smolts crezcan gordos y saludables en la llanura inundada de Yolo, y dice que no hay tiempo que perder para seguir adelante. "La urgencia es real en la capacidad de perder estas especies en nuestro reloj en la próxima década o dos", advierte Katz. “Tenemos que hacer esto pronto. Nuestras espaldas están contra la pared ".
