SpaceX ahora ha lanzado la nave espacial más poderosa desde la era Apollo, el cohete Falcon Heavy, estableciendo la barra para futuros lanzamientos espaciales. Lo más importante de esta nave espacial reutilizable es que puede transportar una carga útil equivalente a enviar cinco autobuses de Londres de dos pisos al espacio, lo que será invaluable para la futura exploración espacial tripulada o para enviar satélites más grandes a la órbita.
contenido relacionado
- Cuando los humanos comienzan a colonizar otros planetas, ¿quién debería estar a cargo?
Falcon Heavy comprende esencialmente tres cohetes probados previamente unidos para crear una nave espacial gigante. El lanzamiento atrajo audiencias internacionales masivas, pero si bien fue un evento increíble para presenciar, hay algunos inconvenientes potenciales importantes que deben tenerse en cuenta al evaluar el impacto de esta misión en la exploración espacial.
Pero comencemos mirando algunos de los muchos aspectos positivos. Falcon Heavy es capaz de llevar 68 toneladas de equipos en órbita cerca de la Tierra. El actual competidor más cercano es el Delta IV pesado, que tiene una carga útil equivalente a 29 toneladas. Entonces, Falcon Heavy representa un gran paso adelante en la entrega de satélites cada vez más grandes o misiones tripuladas para explorar nuestro sistema solar. Para los propósitos de colonizar Marte o la luna, este es un desarrollo bienvenido y necesario.
El lanzamiento en sí, las vistas desde la carga útil y el aterrizaje de los cohetes de refuerzo solo pueden describirse como impresionantes. La carga útil elegida fue un vehículo Tesla Roadster perteneciente al fundador y CEO de Space X, Elon Musk, con un muñeco llamado "Starman" sentado en el asiento del conductor junto con muchas cámaras.
Este tipo de espectáculo de lanzamiento da un impulso de compromiso público muy necesario a la industria espacial que no se había visto desde la época de la carrera espacial en la década de 1960. Como efecto secundario, esta alimentación de la cámara de la carga útil también proporcionó otra prueba más de que la Tierra no es plana, un tema sobre el cual Musk ha hablado anteriormente.
El hecho de que este es un cohete totalmente reutilizable también es un desarrollo emocionante. Si bien los vehículos como el transbordador espacial han sido reutilizables, sus vehículos de lanzamiento no lo han sido. Eso significa que sus lanzamientos resultaron en muchos propulsores de cohetes y tanques de combustible principales que se quemaron en la atmósfera o se sentaron en el fondo del océano (algunos se recuperaron).
Esta recuperación reduce enormemente el costo de lanzamiento tanto para la exploración como para el descubrimiento científico. Se ha promovido que el Falcon Heavy ofrece un costo de aproximadamente US $ 1, 300 por kg de carga útil, mientras que el transbordador espacial cuesta aproximadamente $ 60, 000 por kg. El impacto que esta caída de precios tiene para los nuevos productos e investigaciones espaciales innovadores es innovador. Los propulsores de cohetes en este vuelo de prueba tuvieron un aterrizaje controlado e impresionantemente simultáneo en la plataforma de lanzamiento.
**********Entonces, ¿qué podría estar mal con este innovador vuelo de prueba? Si bien es visualmente atractivo, más barato y un gran avance tecnológico, ¿qué pasa con el impacto ambiental? El cohete es reutilizable, lo que significa reducir los recursos necesarios para el cuerpo metálico del cohete. Sin embargo, la masa de la mayoría de los cohetes son más del 95% de combustible. La construcción de cohetes más grandes con cargas útiles más grandes significa que se usa más combustible para cada lanzamiento. El combustible actual para Falcon Heavy es RP-1 (un queroseno refinado) y oxígeno líquido, que genera una gran cantidad de dióxido de carbono cuando se quema.
La cantidad de queroseno en tres cohetes Falcon 9 es de aproximadamente 440 toneladas y el RP-1 tiene un contenido de carbono del 34 por ciento. Esta cantidad de carbono es una caída en el océano en comparación con las emisiones industriales globales en su conjunto, pero si el plan de SpaceX para el lanzamiento de un cohete cada dos semanas se concreta, esta cantidad de carbono (aproximadamente 4, 000 toneladas por año) se convertirá rápidamente en un mayor problema
**********La carga útil de la prueba del automóvil también es un problema. Se ha programado que el vehículo se dirija hacia Marte, pero lo que no se ha aclarado es lo que le sucederá después. Se requiere que cada misión espacial moderna piense en limpiarse después de sí misma. En los casos de satélites planetarios o lunares, esto inevitablemente resulta en una combustión controlada en la atmósfera o un impacto directo con el cuerpo que orbitan.
Los desechos espaciales se están convirtiendo rápidamente en uno de los mayores problemas que enfrentamos: hay más de 150 millones de objetos que necesitan seguimiento para garantizar la menor cantidad posible de colisiones con naves espaciales en funcionamiento. El resultado de cualquier impacto o degradación del automóvil cerca de Marte podría comenzar a crear escombros en el planeta rojo, lo que significa que la contaminación de otro planeta ya ha comenzado.
Space Junk (David Shikomba / wikipedia, CC BY) Sin embargo, los informes actuales sugieren que el cohete puede haber sobrepasado su trayectoria, lo que significa que el vehículo se dirigirá hacia el cinturón de asteroides en lugar de Marte. Esto probablemente significará que una colisión es inevitable. La dispersión de pequeños fragmentos de un vehículo eléctrico es la contaminación como mínimo, y un peligro de seguridad para futuras misiones en el peor de los casos. Será difícil predecir dónde terminarán estos fragmentos y, por lo tanto, será problemático para futuros lanzamientos de satélites a Marte, Saturno o Júpiter. Los escombros podrían ser arrastrados por la gravedad de Marte, los asteroides o incluso arrastrados por el viento solar.
Lo que tampoco está claro es si el automóvil fue construido en una habitación limpia y perfecta. De lo contrario, existe el riesgo de que las bacterias de la Tierra se propaguen a través del sistema solar después de una colisión. Esto sería extremadamente grave, dado que actualmente estamos planeando buscar vida en cuerpos vecinos como Marte y la luna Europa de Júpiter. Si se encontraron microorganismos allí, quizás nunca sepamos si realmente vinieron de la Tierra en primer lugar.
Por supuesto, estos problemas no afectan mi sensación de emoción y asombro al ver el increíble lanzamiento. Las ventajas potenciales de este cohete a gran escala son increíbles, pero las empresas espaciales privadas también deben ser conscientes de que los posibles impactos negativos (tanto en el espacio como en la Tierra) son igualmente grandes.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Ian Whittaker, profesor de la Universidad de Nottingham Trent
