Hace 200, 000 años, el Homo sapiens había surgido en algún lugar de África. Hace 14, 000 años, nuestra especie se había extendido a todos los continentes, excepto a la Antártida. Lo que sucedió en el medio, el patrón de dónde fueron los humanos y cuándo, todavía se está resolviendo. Para reconstruir la población mundial, los antropólogos confían en varios tipos de pistas.
Fósiles: la forma más obvia de rastrear los movimientos de nuestros antepasados es buscar sus restos físicos. Los investigadores delinean las rutas de viaje al mapear dónde se encuentran los fósiles humanos más antiguos. Los primeros huesos del Homo sapiens fuera de África provienen de una cueva en Israel llamada Qafzeh. Aquí los esqueletos de adultos y niños datan de hace 125, 000 años. Esta primera incursión fuera de África no duró mucho. Los humanos desaparecieron del registro fósil fuera de África durante muchas decenas de miles de años, tal vez porque el clima se volvió demasiado duro. Los fósiles nos dicen que los humanos hicieron un éxodo exitoso y sostenido hace al menos 50, 000 años. Los fósiles humanos encontrados en el sitio de Lake Mungo en Australia, por ejemplo, datan de hace 46, 000 y 50, 000 años (PDF).
El problema de depender de restos óseos para mapear las primeras migraciones es que el momento de los viajes de nuestros antepasados es tan bueno como los métodos utilizados para fechar los fósiles. A veces los científicos encuentran huesos en lugares que no son fáciles de fechar por técnicas geológicas. Y en algunas áreas, los fósiles no son propensos a la preservación, por lo que probablemente haya grandes lagunas en nuestro conocimiento de los caminos que los primeros humanos tomaron a medida que se extendían por el mundo.
Artefactos: los arqueólogos también buscan los artículos que las personas hicieron y dejaron. Por ejemplo, los descubrimientos de herramientas de piedra sugieren una ruta alternativa fuera de África. Durante décadas, los científicos asumieron que los humanos salieron de África a través de la península del Sinaí, pero en los últimos años algunos investigadores han favorecido una ruta "sur": salir del Cuerno de África, cruzar la parte más estrecha del Mar Rojo y entrar en el sur de Arabia. El año pasado, los arqueólogos informaron haber encontrado herramientas de piedra en Omán que datan de hace aproximadamente 106, 000 años. En ese momento, la Península Arábiga era un lugar mucho más hospitalario de lo que es hoy, hogar de numerosos lagos de agua dulce. A medida que la región se volvió más seca, la gente podría haberse mudado al este de Asia o haber regresado a África.
Por supuesto, cuando los únicos restos en un sitio arqueológico son herramientas, es difícil decir con absoluta certeza quién los hizo. Los investigadores que trabajan en Omán observaron que las herramientas que encontraron en Arabia coinciden con la tecnología de los humanos modernos que se encuentran en África oriental hace unos 128, 000 años. El equipo argumentó que los fabricantes de herramientas a ambos lados del Mar Rojo pertenecían al mismo grupo cultural y, por lo tanto, a la misma especie. Pero a medida que los antropólogos descubren más especies, como el Hobbit o los Denisovanos, que vivieron junto a los humanos modernos fuera de África hasta hace unas pocas decenas de miles de años, se hace más difícil decir que las herramientas de piedra solo indican la presencia de Homo sapiens .
ADN: los datos genéticos pueden ayudar a llenar los huecos en la historia de la migración humana que los fósiles y los artefactos no pueden abordar. Los antropólogos recolectan muestras de ADN de diferentes grupos étnicos de todo el mundo. Luego, cuentan las diferencias genéticas causadas por mutaciones en ciertas secciones del genoma. Los grupos que están más estrechamente relacionados tendrán menos diferencias genéticas, lo que implica que se separaron más recientemente de lo que lo hicieron con grupos más distantes. Los científicos calculan cuándo en el pasado diferentes grupos divergieron entre sí sumando todas las diferencias genéticas entre dos grupos y luego calculando con qué frecuencia ocurrieron las mutaciones genéticas. Tales análisis no solo dan una idea de cuándo se habitaron por primera vez diferentes partes del mundo, sino que también pueden revelar patrones de movimiento más intrincados. Por ejemplo, los datos genéticos sugieren que América del Norte fue colonizada por tres oleadas separadas de personas que salieron de Siberia a través del Estrecho de Bering.
Sin embargo, los datos genéticos no son infalibles. Los tiempos de divergencia estimados son tan precisos como la tasa de mutación estimada, que los científicos aún debaten. En los primeros días de los estudios de ADN, los científicos utilizaron ADN mitocondrial, transmitido solo por la madre, o el cromosoma Y, heredado solo de padres a hijos. Ninguno de estos tipos de ADN presentó la imagen completa de lo que la gente hacía en el pasado, ya que el ADN mitocondrial solo rastrea los linajes maternos, mientras que el cromosoma Y solo sigue las líneas paternas. Hoy, la secuenciación del genoma completo está comenzando a permitir a los investigadores rastrear poblaciones enteras.
Idiomas: los antropólogos usan idiomas en métodos análogos al estudio del ADN; buscan patrones de similitudes o diferencias en vocabularios u otros aspectos del lenguaje. A principios de este año, los investigadores compararon diferentes idiomas dentro de la familia de idiomas indoeuropeos para determinar dónde surgieron estos idiomas. Después de evaluar la relación entre los idiomas, los investigadores consideraron los rangos geográficos donde esos idiomas se hablan actualmente. Llegaron a la conclusión de que la familia de lenguas indoeuropeas se originó en lo que hoy es Turquía y luego se extendió hacia el oeste hacia Europa y hacia el este hasta el sur de Asia a medida que las personas se mudaron a estas áreas. Pero tales análisis lingüísticos solo pueden rastrear patrones de migración relativamente recientes. Por ejemplo, H. Craig Melchert, un lingüista de la Universidad de California, Los Ángeles, dijo a Science News que los idiomas indoeuropeos solo se remontan a unos 7, 000 años.
