Mire un gráfico de los precios del cacao desde el Día de San Valentín de 2014, y verá una línea irregular tan irregular como un corazón roto.
La línea de precios incluye muchos picos y valles, pero el más agudo llegó en septiembre pasado. La línea se sacudió repentinamente hacia arriba, se estancó al precio más alto del cacao en varios años, y luego se desplomó a su nivel original. Dejó una espiga ascendente de simetría casi perfecta. Ese pico fue el Ébola, convertido en precios del cacao. (Y la caída más reciente resultó de la disminución de la demanda de chocolate).
El cacao hace un viaje largo y sinuoso desde el grano hasta la barra. El cultivo comienza en las granjas de las naciones tropicales, especialmente en África occidental, y viaja a través de puertos, contenedores de envío y plantas de procesamiento. Pero antes de que puedan llegar a su bolsa de M&M, los granos de cacao también viajan a través de una dimensión intangible: el mundo financiero de los gráficos de precios, los contratos de futuros y los ETF de materias primas. Desde que se fundó el New York Cocoa Exchange en 1925, el cacao se ha comprado y vendido en forma abstracta.
Antes de que podamos echar un vistazo al mundo financiero del cacao, un recorrido por una granja típica. El cacao requiere clima tropical y condiciones de sombra, lo que significa que las granjas de cacao no se parecen mucho a los campos de trigo o los huertos de naranjos. Los árboles se cultivan bajo un dosel de árboles más altos, por lo que muchas granjas se parecen a la selva tropical cultivada. En promedio, las granjas de cacao son pequeñas operaciones, alrededor de 4 hectáreas, del tamaño de solo 8 campos de fútbol. (La granja promedio en los EE. UU., Por el contrario, es de alrededor de 95 hectáreas.) Aunque las granjas de cacao pueden generar ganancias relativamente grandes, la supervivencia a largo plazo de algunas granjas en cuestión: las predicciones recientes sobre el cambio climático han puesto nerviosos a los productores, y la más grande del mundo Los fabricantes de chocolate están trabajando en el cultivo de árboles resistentes al calor y la sequía.
Un trabajador en Brasil inspecciona los granos de cacao. (Jochen Weber) 
Los futuros comerciantes de cacao confían en los informes sobre la producción de árboles de cacao. (Jochen Weber) 
Un agricultor de granos de cacao en Brasil. (Jochen Weber) Los trabajadores agrícolas que cosechan cacao son, en promedio, extremadamente pobres, con algunos por debajo del umbral de pobreza del Banco Mundial de $ 1.25 por día. Hace unos años, un fotógrafo alemán Jochen Weber viajó a una granja de cacao brasileña para tomar algunas fotos. Compró un poco de Nutella, la crema de chocolate endulzada con avellanas, como obsequios para los trabajadores agrícolas que le mostraron el lugar. Todos lo consideraron un gran lujo, y algunos casi nunca habían encontrado el producto antes. "¡No puedes trabajar en una granja de cacao sin conocer a Nutella!", Recuerda haber pensado. Una trabajadora, una mujer llamada Leni, lo encontró tan delicioso que ese mismo día, terminó todo el recipiente. "Ella dijo que no podía soportarlo, fue tan bueno".
Casi todo el cacao del mundo se cultiva en países en desarrollo y es consumido por países industrializados. Los cuatro principales productores (Costa de Marfil, Nigeria, Ghana e Indonesia) se encuentran en la mitad inferior de las naciones por PIB per cápita. Más sorprendentemente, los diez principales países clasificados por el consumo de chocolate se encuentran en el 15 por ciento superior. Nueve de esos países están en Europa. (En 2012, Estados Unidos ocupó el puesto 15).
Se necesita una cadena de suministro larga y complicada para administrar un producto que se consume a miles de millas de donde se cultiva. "Siempre pensé que era un río gigante que bajaba a estos puertos", dice John Helferich, quien dirigió la investigación y el desarrollo de la división estadounidense de Mars, Inc. hasta 2005. En un país como Costa de Marfil, los pequeños agricultores primero venden a intermediarios, que clasifican y transportan grandes bolsas de frijoles a centros de envío como la ciudad portuaria de Abidjan.
Desde las ciudades portuarias, las empresas globales comienzan a meter los dedos en la jarra de cacao. Los intermediarios venden a empresas comerciales internacionales como Cargill y ADM, que envían los frijoles a ciudades portuarias como Filadelfia y Rotterdam. Los granos de cacao todavía están a muchos pasos de convertirse en chocolate, pero en este punto, han entrado en el mundo financiero.
Los comerciantes de productos básicos pueden participar en el mercado del cacao de varias maneras, pero el más común es con los futuros del cacao. Un contrato de futuros es algo así como un cheque de lluvia: permite al comprador asegurar un precio bajo. Si ese precio ha aumentado un año después, el comerciante tiene una reserva de cacao con descuento para revenderlo con fines de lucro. Sin embargo, a diferencia de un control de lluvia, los comerciantes sufren las consecuencias si los precios bajan. Si compra 1 tonelada de futuros de cacao y el precio baja, se verá obligado a pagar el precio más alto del año pasado.
Los comerciantes de productos básicos pueden trabajar para fabricantes de alimentos, casas de comercio agrícola y grupos de inversión como los fondos de cobertura. Jonathan Parkman, quien trabaja en una casa comercial llamada Marex Spectron en Londres, dice que el mundo del cacao es un triángulo de partes interesadas, todos haciendo diferentes apuestas sobre los precios del cacao. "Los productores quieren precios altos y estables", explica. “Los fabricantes de chocolate quieren precios bajos estables. El inversor quiere un mercado en tendencia sin preocuparse realmente en qué dirección ".
En otras palabras, los agricultores quieren vender su cosecha por un precio elevado, mientras que las compañías de chocolate quieren obtener una buena oferta en su oferta. A los comerciantes de productos no les importa de qué lado gane, siempre que los precios suban o bajen. (Pueden ganar dinero con la caída de los precios mediante la venta en corto de contratos de futuros).
Al igual que con todo el comercio de productos básicos, los comerciantes obtienen una ventaja al saber más sobre las tendencias del mercado que su competencia. "Muchas compañías estarán contando vainas, por lo que irán alrededor de los árboles y realmente contarán la cantidad de vainas de cacao", dijo Emile Mehmet, quien es jefe de productos a granel en una agencia de investigación con sede en Londres llamada Informa. Hace décadas, los grandes productores de chocolate como Marte enviaban representantes en expediciones de conteo de vainas, para detectar por adelantado los bajos rendimientos. En estos días, es una táctica bastante común que solo proporciona una ligera ventaja. Otras fuentes de inteligencia relacionada con el cacao: predicciones de El Niño, procesamiento de cifras de molinos de cacao y las ganancias trimestrales de los grandes fabricantes de chocolate.
Los precios del cacao son relativamente volátiles en comparación con productos básicos como el maíz o el trigo. "Gran parte de la producción mundial se concentra en una pequeña parte del mundo", dice Mehmet. Esto significa que las fuerzas locales pueden tener un impacto global en los precios. Por ejemplo, los vientos alisios anuales de Harmattan en África occidental pueden causar una neblina polvorienta que permanece en el aire durante días, evitando que las vainas de cacao se desarrollen adecuadamente. Según los productores de cacao en Costa de Marfil, ese es el caso este año.
Un comerciante que se entera de noticias como esa puede comprar futuros de cacao, que aumentarán de valor cuando los rendimientos más bajos hagan subir el precio. En el pasado, los precios del cacao han aumentado durante los brotes de enfermedades causadas por hongos e insectos. En el futuro, los precios del cacao podrían aumentar si el cambio climático reduce el área donde el cacao se puede cultivar. (Por otro lado, el cambio climático también podría expandirse o simplemente cambiar las regiones productoras de cacao). Es una verdad incómoda de los mercados de productos básicos, y también de los mercados de valores, que los comerciantes pueden ganar mucho dinero con las malas noticias.
Lo que nos lleva de vuelta al Ébola. En septiembre pasado, cuando la enfermedad se propagaba rápidamente por Liberia y Sierra Leona, los comerciantes seguían de cerca las noticias. Si el Ébola se hubiera extendido a las regiones productoras de cacao, podría haber diezmado la fuerza laboral e interrumpido la cadena de suministro. Como muestra el gráfico de los precios del cacao, los inversores, como los compradores de comestibles antes de una tormenta de nieve, reconocieron el riesgo de ébola y comenzaron a comprar cacao. Los precios se dispararon, y los operadores que estaban por delante del juego obtuvieron algo de dinero extra. Sin embargo, cuando quedó claro que el Ébola no alcanzaría Costa de Marfil, los precios volvieron a sus niveles anteriores.
Entonces, ¿para qué sirven los mercados de productos básicos, aparte de ganar dinero? Históricamente, fueron creados para permitir a los productores estabilizar su oferta. Digamos que vendo leche, pero mis clientes se quejan de que los precios de la leche aumentan cada vez que sopla una tormenta de nieve en Wisconsin. Los futuros me ayudan a asegurar un precio constante y vender un producto más confiable. Es por eso que los grandes fabricantes de chocolate contratan comerciantes: no quieren que los precios de sus productos aumenten y se sumerjan junto con el precio del cacao. Es por eso que las barras de chocolate no varían mucho en precio: los futuros de leche, azúcar y cacao las mantienen constantes.
Sin embargo, con el tiempo, las materias primas se han vuelto cada vez más abstractas, y los especuladores fuera del negocio del chocolate han entrado en el juego. Algunos comerciantes de productos básicos podrían decir que esto es algo bueno si ayuda a que los precios tengan en cuenta los problemas del mundo real, como el clima y las enfermedades. John Helferich no está de acuerdo. "Los comerciantes de productos básicos a veces pueden tirar de productores y agricultores", dijo. Un comerciante podría comprar cacao porque es un trato relativamente mejor que, por ejemplo, el oro. Esto aumentaría los precios del cacao, independientemente de si los cultivos de cacao se ven fuertes o no.
En lo que los comerciantes, productores y productores probablemente estarían de acuerdo es que en estos días, muy pocas personas participan en cada paso del frijol a la barra. Es posible que los trabajadores agrícolas pobres que cosechan vainas de los árboles de cacao nunca prueben el chocolate producido, mientras que los inversores que comercializan miles de toneladas de cacao nunca verán un grano de cacao crudo. El regalo y la carga de la globalización es que mientras todo esto sucede, los consumidores aún obtienen su chocolate.
