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El gran terremoto del medio oeste de 1811

A las 2:15 de la madrugada del 16 de diciembre de 1811, un violento terremoto sacudió a los residentes de la ciudad fronteriza de Nuevo Madrid, en lo que ahora es Missouri. El suelo se movía y se sacudía, arrojando muebles, rompiendo árboles y destruyendo graneros y granjas. El temblor sonó las campanas de las iglesias en Charleston, Carolina del Sur, y derribó chimeneas hasta Cincinnati, Ohio.

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El mapa de riesgos sísmicos del Servicio Geológico de EE. UU. Se utiliza para establecer códigos de construcción y planificar emergencias. (Mapa: Guilbert Gates; Fuente: USGS National Seismic Hazard Maps, 2008) Una impresión del siglo XIX del caos del terremoto de Nuevo Madrid. (Colección Granger, Nueva York) Martitia Tuttle ayudó a demostrar que el centro de los Estados Unidos continentales es sísmicamente inestable. (Marion Haynes)

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"Los gritos de los habitantes asustados corriendo de aquí para allá, sin saber a dónde ir o qué hacer, los gritos de las aves y las bestias de todas las especies, el crujir de los árboles que caían ... formaron una escena realmente horrible", escribió Un residente.

A medida que la gente comenzaba a reconstruirse ese invierno, se produjeron dos terremotos más, el 23 de enero y el 7 de febrero. Cada terremoto de Nueva Madrid tuvo una magnitud de 7.5 o más, lo que los convirtió en tres de los más poderosos en los Estados Unidos continentales y sacudió un área diez veces mayor que el afectado por el terremoto de magnitud 7.8 en San Francisco de 1906.

El Medio Oeste estaba escasamente poblado y las muertes eran pocas. Pero Godfrey Lesieur, de 8 años, vio el suelo "rodando en olas". Michael Braunm observó que el río se levantaba repentinamente "como una gran barra de pan a la altura de muchos pies". Las secciones del lecho del río debajo del Mississippi se elevaban tan alto que parte del río corría hacia atrás. Miles de fisuras rasgaron los campos abiertos, y los géiseres estallaron de la tierra, arrojando arena, agua, barro y carbón al aire.

Los geólogos una vez asumieron que el desastre de 1811-12 fue un evento único y poco motivo de preocupación para las personas que ahora viven cerca del epicentro. Luego, hace dos décadas, la experta en paleosismología Martitia Tuttle y sus colegas comenzaron a diseccionar "golpes de arena" en los cinco estados que rodean el Nuevo Madrid. Los géiseres dejaron los golpes de arena cuando los escombros surgieron a través de diques estrechos y aterrizaron en amplios montículos. "Los golpes de arena cuentan una historia dramática de la sacudida generalizada de estos grandes terremotos", dice ella.

El equipo de Tuttle excavó tiestos, puntas de lanza y granos de maíz y se dio cuenta de que muchos de los golpes de arena tenían más de 200 años. "Algunos tenían sitios arqueológicos encima de ellos con artefactos de 2.000 años de antigüedad", dice Tuttle. "No hay forma de que los terremotos de Nueva Madrid fueran un evento extraño". El Medio Oeste había sido azotado por violentos terremotos alrededor del año 1450 y 900 y 2350 a. C., y probablemente con más frecuencia.

La mayoría de los terremotos ocurren en los bordes de las 15 placas tectónicas principales de la tierra; cuando se deslizan uno contra el otro, el suelo recibe una sacudida. Pero New Madrid se sienta en medio de un plato. Su historia sísmica, y el terremoto de magnitud 5.8 de Virginia que sacudió la costa este a principios de este año, es un recordatorio de que los terremotos pueden ocurrir en lugares sorprendentes.

Los interiores de placas están plagados de antiguas fallas. Beatrice Magnani quiere descubrir por qué algunos, como el de Nuevo Madrid, siguen siendo sísmicamente activos. Una mañana temprano, Magnani, un sismólogo de la Universidad de Memphis, guió una pistola de aire cilíndrica de acero desde un remolcador a las aguas limosas del río Mississippi y luego la probó. ¡Auge! Todos a bordo sintieron, más que escucharon, el disparo. El agua fangosa se agitó y una burbuja más grande que una mesa de café salió a la superficie. Las ondas de sonido de la pistola de aire viajaron al fondo del río, luego a través del lodo y el sedimento hasta la roca madre y una milla de profundidad en la corteza terrestre.

El equipo de Magnani dejó caer una gran boya del remolcador con un chapuzón. La boya se desplazó río abajo, arrastrando un tubo de 300 pies de largo y dos pulgadas de ancho con micrófonos. Una grúa levantó lo que parecía una gran manta raya amarilla, un instrumento llamado Chirp, y lo bajó al agua.

El Chirp comenzó a hacer ping, cinco veces por segundo. La pistola de aire estalló cada siete segundos. Cuando los datos de los micrófonos llegaron a las computadoras a bordo, emitieron un pitido. Ping, ping, ping, ping, ¡Boom! bip La raqueta continuaría durante ocho horas mientras el bote flotaba diez millas río abajo.

En los últimos tres años, Magnani ha utilizado estas herramientas para mapear el suelo debajo del río en la Zona Sísmica de Nuevo Madrid, un sistema de fallas que se extiende a unas 150 millas desde El Cairo, Illinois, hasta Marked Tree, Arkansas. Es el área sísmica más activa en los Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas, con alrededor de 200 pequeños terremotos al año.

El descubrimiento más sorprendente de Magnani llegó al sur de la zona sísmica: dos fallas, una cerca de Memphis, ambas activas en los últimos 10, 000 años. Otros investigadores han identificado recientemente fallas cerca de Commerce, Missouri y otros lugares fuera de la Zona Sísmica de Nuevo Madrid que han estado activos en los últimos miles o millones de años, lo que sugiere que el centro del país es menos estable de lo que parece.

Los geólogos han culpado durante mucho tiempo a los terremotos de Nuevo Madrid en la Grieta Reelfoot, un área de debilidad en la corteza de 500 millones de años. Pero las fallas recién descubiertas se encuentran fuera de la grieta. "Tal vez la razón por la que no hemos podido resolver el misterio de los terremotos de Nuevo Madrid es que nos hemos centrado demasiado en el Nuevo Madrid", dice Magnani. "Tal vez la actividad del terremoto se mueve sistemáticamente con el tiempo".

Tuttle ha comenzado un proyecto de cuatro años para fechar los golpes de arena dentro y fuera de la Zona Sísmica del Nuevo Madrid. "Tenemos que tener una comprensión sólida de qué grandes terremotos ocurrieron dónde y cuándo", dice ella. Esa es la mejor manera de estimar el peligro para el Medio Oeste y sus millones de personas e innumerables autopistas, puentes, rascacielos y edificios de ladrillo propensos a derrumbarse.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que el riesgo de otra catástrofe a escala de Nueva Madrid en los próximos 50 años es de aproximadamente 7 a 10 por ciento. El riesgo de un terremoto más pequeño, aunque todavía devastador, de 6.0 en los próximos 50 años es del 25 al 40 por ciento. La investigación en curso debería ayudar a identificar qué áreas están en mayor peligro.

"Necesitamos una imagen más amplia pero clara de todas las redes de fallas que han estado activas en la región", dice Magnani. “Necesitamos descubrir qué tan grandes son y sus estructuras subyacentes. Esa es la única forma en que podemos esperar comprender los terremotos intraplaca y, en última instancia, mantener a las personas seguras ”

Elizabeth Rusch escribió sobre la extracción de energía de las olas del océano para Smithsonian .

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