En el verano de 2015, cuando la zoóloga de investigación del Smithsonian, Anna Phillips, y otros científicos estaban parados en agua pantanosa de movimiento lento, dejando que las sanguijuelas se engancharan en sus piernas desnudas o recogiéndolas en redes de los fondos fangosos del estanque, no se dieron cuenta de que algunos de Los chupasangres que habían recogido pertenecían a una especie completamente nueva. Pero en un artículo recién publicado en el Journal of Parasitology, Phillips y sus colegas de la Universidad Nacional Autónoma de México y el Royal Ontario Museum informan que una especie de sanguijuela previamente desconocida, Macrobdella mimicus, es la primera en ser descubierta en el continente en Más de 40 años.
Una colaboración internacional que investigó la biodiversidad en poblaciones de sanguijuelas llevó a Phillips, un curador de gusanos parásitos y zoología de invertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural, a arroyos y estanques en el este de los Estados Unidos. Al meterse en el agua, revisó las rocas y los restos de madera sumergidos en busca de sanguijuelas para recolectar y analizar.
Más tarde, las pruebas de ADN en los retoños de las sanguijuelas regresaron con un resultado inesperado. Demostraron que para algunas muestras de sanguijuela, las huellas dactilares genéticas diferían hasta en un seis y once por ciento de las otras. Esa evidencia, dice Phillips, se destacó como una bandera roja (sangre). Los científicos saben que una diferencia genética de más del dos por ciento en una parte reveladora del genoma generalmente indica que las dos criaturas pueden ser especies distintas.
"Superficialmente, esto se parecía a M. decora ", dice, haciendo referencia a una especie de sanguijuela estrechamente relacionada con un rango que se extiende desde Canadá hasta los estados del sur.
Los resultados del análisis de ADN, sin embargo, los llevaron a dar una mirada más cercana a las muestras.
Los parasitólogos generalmente dependen de la disposición de los poros en el fondo de los cuerpos de las sanguijuelas para ayudar a distinguir las especies. Con una inspección minuciosa, los investigadores notaron una sutil diferencia en el espacio entre los poros accesorios de las sanguijuelas. (Si bien las sanguijuelas son hermafroditas, se aparean con otras sanguijuelas, y los poros accesorios secretan moco que permite que las sanguijuelas de apareamiento se mantengan juntas). M. decora tenía cuatro poros accesorios agrupados en dos filas de dos, al igual que el grupo atípico, pero el nuevo Las especies tenían un conjunto de poros ubicados varios milímetros más atrás en su cuerpo. Sin embargo, el patrón de poros similar llevó a Phillips y a los otros científicos a nombrar a la nueva especie Macrobdella mimicus, después de la palabra griega para "imitador" o "actor".
La nueva especie es verde oliva con manchas anaranjadas, casi tan largas como un cigarrillo y tan anchas como dos. Tiene tres mandíbulas, cada una con 56 a 59 dientes (menos que M. decora ), que puede usar para morder y extraer sangre de los humanos. Las sanguijuelas como esta especie pueden absorber de la sangre de dos a cinco veces su peso corporal gracias a los bolsillos expandibles en sus intestinos, explica Phillips.
Macrobdella mimicus es una nueva especie de sanguijuela para alimentación humana descubierta a las afueras de Washington DC (Ian Cook y Megan McCuller) Pero la nueva especie no fue bautizada en el momento en que los científicos notaron las discrepancias en la secuencia de ADN. Los investigadores primero necesitaban saber si los parásitos inusuales estaban confinados solo al sur de Maryland o si tenían un hábitat más grande.
Mientras hojeaba imágenes en Flickr, Phillips notó una fotografía de sanguijuelas en la pierna de un hombre en Carolina del Sur, un lugar que no esperaría ver a M. decora . Recolectó sanguijuelas en el estado, encontró más especies nuevas y luego recurrió a colecciones pertenecientes a museos y al gobierno federal de Carolina del Norte, Virginia y el Distrito de Columbia, incluida la colección de zoología de invertebrados del Smithsonian, que incluye 5.310 lotes de sanguijuelas. especímenes (Un lote es una colección de uno o más especímenes reunidos al mismo tiempo y lugar).
Sin los especímenes preservados que encontró en las colecciones, dice Phillips, "no hubiera sido posible conocer tan bien la especie".
La zoóloga del Museo Nacional de Historia Natural, Anna Phillips, con especímenes de sanguijuela de la colección de invertebrados del Smithsonian. (Paul Fetters para Smithsonian) A partir de la información obtenida de los especímenes históricos y más recientes, comenzó a surgir una imagen de la extensión del rango de la nueva especie. La criatura hace su hogar en una astilla de tierra que se extiende desde el norte de Georgia hasta Long Island que se ubica perfectamente entre las distribuciones de otras especies de sanguijuelas medicinales (de alimentación humana) conocidas. Phillips también se enteró de que un espécimen de sanguijuela M. mimicus fue recolectado en Nueva York en 1937. “No es algo nuevo lo que surgió; es algo que ha estado allí todo el tiempo, sin ser reconocido ”, dice ella.
La última vez que se describió una nueva especie de sanguijuela en América del Norte fue en 1975. Para Phillips, la lección aprendida es que "hay una diversidad no reconocida cerca de casa".
"No tienes que ir muy lejos para encontrar algo nuevo", dice ella.
Debido a que esta familia de sanguijuelas medicinales ha sido estudiada a fondo, "encontrar una nueva especie de Macrobdella es emocionante", dice Michael Tessler, un biólogo comparativo que trabaja con sanguijuelas en el Museo Americano de Historia Natural, en un correo electrónico. Tessler, que no participó en la nueva investigación, continúa: "Aún más sorprendente es que esta especie de sanguijuela, que se distingue usando solo características externas, ha evitado la detección a pesar de que su área de distribución abarca áreas con grandes historias de recolección".
Una futura pregunta para los investigadores será documentar aún más el rango de M. mimicus para comprender mejor qué factores geográficos podrían haber llevado a la divergencia de las especies de los otros miembros del género Macrobdella.
