Cientos de millones de años atrás, antes de que los animales comenzaran a emerger en masa durante el período Cámbrico, los mares de la Tierra se llenaron de misteriosos organismos de cuerpo blando conocidos como "Ediacara biota".
Los primeros fósiles de Ediacaran fueron descubiertos en 1946, y desde entonces, los paleontólogos han estado lidiando con cómo clasificar a estas extrañas criaturas. Algunos expertos piensan que los Ediacarans eran algas, otros creen que eran hongos, y aún otros han postulado que eran un reino distinto de la vida no relacionado con nada de lo que se vive hoy. Los ediacaranos han sido descritos como un "experimento fallido" en la evolución, ya que se creía que se habían extinguido antes de la aparición de los animales. Pero como informa Colin Barras para Science, una nueva investigación sugiere que los ediacaranos podrían haber sido los primeros animales en aparecer en la Tierra.
"Ediacara biota" es un nombre colectivo para un gran grupo de alrededor de 200 tipos de fósiles que se han encontrado en todo el mundo. Los fósiles de Ediacarán tienen una apariencia diversa: algunos se parecen a "manchas simples", algunos se parecen más a gusanos y otros tienen una apariencia inusual, similar a una planta, con frondas ramificadas que toman la forma de fractales y subunidades que replican el patrón de toda la fronda. —Pero de hecho han sido categorizados como animalia. Se cree que estas criaturas se extinguieron justo antes de la "explosión cámbrica" hace unos 541 millones de años, cuando comenzaron a aparecer la mayoría de los principales grupos de animales.
Pero un nuevo estudio publicado en la revista Palaeontology ofrece evidencia que sugiere que los ediacaranos pueden haber sobrevivido en el período Cámbrico. Jennifer Hoyal Cuthill del Instituto de Tecnología de Tokio y la Universidad de Cambridge y Jian Han de la Universidad del Noroeste en Xi'an, China, notaron similitudes entre los Ediacarans tipo planta y un tipo de criatura marina llamada Stromatoveris psygmoglena.
Encontrado solo en el condado chino de Chengjiang, Stromatoveris psygmoglena es un animal de la era cambriana. Después de examinar 200 fósiles de Stromatoverisi, Hoyal Cuthill y Han concluyeron que la criatura tiene una anatomía muy similar a la de los siete miembros de la biota Ediacara. Al igual que estos Ediacarans, Stromatoverisi tiene "frondas múltiples y ramificadas que irradian hacia afuera como las algas", escribe Hoyal Cuthill en la conversación.
Los investigadores también utilizaron un análisis informático para determinar la relación evolutiva entre Ediacarans y otros grupos, incluido Stromatoveris psygmoglena . Descubrieron que Ediacarans y Stromatoverisi pertenecían a su propia rama en el árbol evolutivo de la vida, que se ha llamado "Petalonamae". El análisis también reveló que Petalonamae son distintos de cualquier otro grupo de animales vivos. Pero, según Hoyal Cuthill y Han, tanto Ediacarans como Stromatoverisi eran animales.
"[Encontramos que Stromatoveris psygmoglena proporciona un vínculo crucial entre el período más antiguo y los animales que aparecieron en sorprendente número y diversidad durante el período Cámbrico", escribe Hoyal Cuthill.
El nuevo estudio se ha encontrado con algunas dudas; Por ejemplo, Simon Darroch, geobiólogo de la Universidad de Vanderbilt, le dice a Barras que no está completamente convencido de que Ediacarans y Stromatoverisi tengan la misma arquitectura fractal. Pero los hallazgos de Hoyal Cuthill y Han podrían tener implicaciones importantes para nuestra comprensión de la historia evolutiva. Si los ediacaranos pueden clasificarse correctamente como animales, eso significa que los animales comenzaron a diversificarse unos 30 millones de años antes de la explosión cámbrica; Los primeros Ediacaranos frondosos aparecen en el registro fósil hace 571 millones de años.
"Esto podría significar que las petalonamidas se adaptaron con más éxito a los cambios del período Cámbrico de lo que se había pensado", escribe Hoyal Cuthill en la conversación, "o que el período Ediacarán y sus animales eran menos extraños y más avanzados de lo que se pensaba".
