Hay muchas pruebas que sugieren que los humanos emigraron al continente norteamericano a través de Beringia, una masa de tierra que una vez unió el mar entre lo que ahora es Siberia y Alaska. Pero exactamente quién cruzó o volvió a cruzar y quién sobrevivió como antepasados de los nativos americanos de hoy ha sido un tema de largo debate.
Dos nuevos estudios de ADN provenientes de fósiles raros en ambos lados del estrecho de Bering ayudan a escribir nuevos capítulos en las historias de estos pueblos prehistóricos.
El primer estudio profundiza en la genética de los pueblos de América del Norte, los Paleo-esquimales (algunas de las primeras personas en poblar el Ártico) y sus descendientes. "[La investigación] se centra en las poblaciones que vivieron en el pasado y hoy en el norte de América del Norte, y muestra vínculos interesantes entre los hablantes de Na-Dene con los primeros pueblos que emigraron a las Américas y los pueblos paleoesquimales", Anne Stone, Un genetista antropológico de la Universidad Estatal de Arizona que evaluó ambos estudios para Nature, dice por correo electrónico.
Beringia se había formado hace unos 34, 000 años, y los primeros humanos cazadores de mamuts lo cruzaron hace más de 15, 000 años y quizás mucho antes. Una migración posterior, hace unos 5.000 años, por personas conocidas como Paleo-esquimales se extendió por muchas regiones del Ártico americano y Groenlandia. Pero si son antepasados directos de los pueblos de habla esquimal-aleut y na-dene de hoy en día, o si fueron desplazados por una migración posterior de los neoesquimales o los thule, hace unos 800 años, ha seguido siendo un misterio.
Mapa de lo que alguna vez fue la conexión de Beringia entre la actual Siberia y Alaska. (Servicio de parques nacionales) Un equipo internacional estudió los restos de 48 humanos antiguos de la región, así como 93 pueblos vivos de Iñupiat de Alaska y Siberia Occidental. Su trabajo no solo se sumó al número relativamente pequeño de genomas antiguos de la región, sino que también intentó unir todos los datos en un solo modelo de población.
Los hallazgos revelan que tanto los pueblos antiguos como los modernos en el Ártico americano y Siberia heredaron muchos de sus genes de Paleo-esquimales. Los descendientes de esta antigua población incluyen los hablantes de idioma yup'ik, inuit, aleuts y na-dene de Alaska y el norte de Canadá hasta el suroeste de los Estados Unidos. Los hallazgos contrastan con otros estudios genéticos que sugirieron que los Paleo-esquimales eran personas aisladas que desaparecieron después de unos 4.000 años.
"Durante los últimos siete años, ha habido un debate sobre si los Paleo-esquimales contribuyeron genéticamente a las personas que viven en América del Norte hoy; nuestro estudio resuelve este debate y además respalda la teoría de que los Paleo-esquimales difunden los idiomas Na-Dene". El autor David Reich de la Escuela de Medicina de Harvard y el Instituto Médico Howard Hughes dice en un comunicado de prensa.
El segundo estudio se centró en los linajes asiáticos, señala Stone. “El estudio es emocionante porque nos da una idea de la dinámica de la población, más de 30 mil años, que ha ocurrido en el noreste de Siberia. Y estas ideas, por supuesto, también proporcionan información sobre las personas que emigraron a las Américas ".
Los investigadores recuperaron muestras genéticas de los restos de 34 individuos en Siberia, que datan de 600 a 31, 600 años. Estos últimos son los restos humanos más antiguos conocidos en la región, y revelaron un grupo de siberianos previamente desconocido. El ADN de un individuo siberiano, de aproximadamente 10, 000 años, muestra más parecido genético con los nativos americanos que cualquier otro resto encontrado fuera de las Américas.
Hace quince años, los científicos desenterraron un sitio de 31, 000 años de antigüedad a lo largo del río Yana de Rusia, al norte del Círculo Polar Ártico, con antiguos huesos de animales, marfil y herramientas de piedra. Pero dos pequeños dientes de leche infantiles son los únicos restos humanos recuperados del sitio de la Edad de Hielo, y produjeron el único genoma humano conocido hasta ahora de personas que vivieron en el noreste de Siberia durante el período anterior al Último Máximo Glacial. Representan una población previamente no reconocida que el equipo internacional de autores del estudio ha denominado "Antiguos siberianos del norte".
Los dos dientes de leche de 31, 000 años de antigüedad encontrados en el sitio del cuerno de rinoceronte de Yana en Rusia que llevaron al descubrimiento de un nuevo grupo de antiguos siberianos. (Academia de Ciencias de Rusia) Los autores sugieren que durante el Último Máximo Glacial (hace 26.500 a 19.000 años), algunos de estos aproximadamente 500 siberianos buscaron climas más habitables en el sur de Beringia. Stone dice que la migración ilustra las formas en que el cambio climático impactó la dinámica de la población antigua. "Creo que los refugios durante el Último Máximo Glacial fueron importantes", dice ella. “A medida que las poblaciones se mudaban a refugios, probablemente siguiendo a los animales que cazaban y aprovechando las plantas que recolectaban a medida que esas distribuciones se desplazaban hacia el sur, esto resultó en interacciones y cambios en la población. Estas poblaciones luego se expandieron fuera de los refugios a medida que el clima se calentó y estas dinámicas climáticas probablemente afectaron a la población de todo el mundo ”.
En este caso, los antiguos siberianos del norte llegaron a Beringia y probablemente se mezclaron con los pueblos migrantes del este de Asia. Su población eventualmente dio origen tanto a los primeros pueblos de América del Norte como a otros linajes que se dispersaron por Siberia.
David Meltzer, antropólogo de la Universidad Metodista del Sur y coautor del nuevo estudio, dice que cuando se descubrió el sitio del río Yana, se dijo que los artefactos se parecían a las herramientas de piedra distintivas (específicamente "puntos" de proyectil) de la cultura Clovis, una de las primeras Población de nativos americanos que vivió en el actual Nuevo México hace unos 13, 000 años. Pero la observación fue recibida con escepticismo porque Yana estuvo separada de los sitios Clovis de Estados Unidos por 18, 000 años, muchos cientos de millas e incluso los glaciares de la última Edad de Hielo.
Parecía más probable que diferentes poblaciones simplemente hicieran puntos de piedra similares en diferentes lugares y tiempos. "Lo extraño es que ahora resulta que estaban relacionados", dice Meltzer. “Es genial. No cambia el hecho de que no hay un descenso histórico directo en términos de los artefactos, pero sí nos dice que hubo una población flotando en el extremo norte de Rusia hace 31, 000 años cuyos descendientes contribuyeron con un poco de ADN a los nativos americanos ".
El hallazgo no es particularmente sorprendente dado que se cree que al menos algunos ancestros de los nativos americanos provienen de la región siberiana. Pero detalles que parecían desconocidos ahora están saliendo a la luz después de miles de años. Por ejemplo, los antiguos pueblos del norte de Siberia también parecen ser ancestrales del individuo Mal'ta (fechado hace 24, 000 años) de la región del lago Baikal en el sur de Rusia, una población que mostró una porción de raíces europeas, y de la cual los nativos americanos, a su vez, derivaron alrededor del 40 por ciento de su ascendencia.
Alla Mashezerskaya mapea los artefactos en el área donde se encontraron dos dientes de leche de 31, 000 años. (Elena Pavlova) "Se está abriendo camino hacia los nativos americanos", dice Meltzer sobre el antiguo genoma Yana, "pero lo está haciendo a través de varias otras poblaciones que van y vienen en el paisaje siberiano a lo largo de la Edad de Hielo. Cada genoma que tenemos en este momento nos dice muchas cosas que no sabíamos porque los genomas antiguos en América y en Siberia de la Edad de Hielo son raros ".
Un genoma más moderno de restos de 10.000 años encontrados cerca del río Kolyma de Siberia evidencia una mezcla de ADN de linajes del este de Asia y el antiguo norte de Siberia similar al que se ve en las poblaciones nativas americanas, una coincidencia mucho más cercana que cualquier otra encontrada fuera de América del Norte. Este hallazgo, y otros de ambos estudios, sirven como recordatorios de que la historia de la mezcla humana y la migración en el Ártico no era una calle de sentido único.
"No hay absolutamente nada en el puente terrestre de Bering que diga que no se puede ir en ambos sentidos", dice Meltzer. “Estaba abierto, relativamente plano, sin glaciares, no era como si entraras y la puerta se cierra detrás de ti y estás atrapado en Estados Unidos. Por lo tanto, no hay razón para dudar de que el puente terrestre de Bering estaba traficando humanos en ambas direcciones durante el Pleistoceno. La idea de volver a Asia es muy importante para nosotros, pero no tenían idea. No pensaron que iban entre continentes. Simplemente se movían alrededor de una gran masa de tierra ".
