La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra ha superado oficialmente los niveles vistos en la totalidad de la historia humana, superando el punto más alto previamente registrado en 800, 000 años de datos en más de 100 partes por millón, o ppm.
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Investigadores del Observatorio Mauna Loa de Hawái midieron la cifra de 415 ppm, que significa el dióxido de carbono compuesto por 415 de cada millón de moléculas de gas en la atmósfera, el sábado pasado. Aunque es difícil ubicar este número en perspectiva, el experto en clima Peter Gleick ofrece un marco de referencia adecuado, escribiendo en Twitter que "la última vez que los humanos experimentaron niveles tan altos fue ... nunca. Los humanos no existían ". (Nuestra especie, el Homo sapiens, evolucionó hace unos 300, 000 años).
Puede que la humanidad no haya estado en la escena en este momento, pero los sedimentos oceánicos y las plantas momificadas que datan de ese período proporcionan una idea de cuán diferente era el mundo. Como Jonathan Amos escribe para BBC News, la última vez que la atmósfera de la Tierra contenía la cantidad de dióxido de carbono presente hoy, durante la Época del Plioceno de hace 2.6 a 5.3 millones de años, la Antártida era un oasis cubierto de plantas, se estimaba que el nivel del mar era de 10 a 20 metros más altos, y las temperaturas globales fueron un promedio de 2 a 3 grados Celsius más cálidos. En el Ártico, las temperaturas de verano fueron 14 grados más altas de lo que son ahora.
Según el portal climático de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los científicos comenzaron a rastrear las concentraciones de dióxido de carbono en Mauna Loa en 1958. En ese momento, los niveles de carbono del sitio oscilaban alrededor de 315 ppm, pero en 2013 habían superado las 400 ppm. Las concentraciones globales alcanzaron este mismo hito en 2015.
Gracias a los núcleos de hielo y la evidencia paleoclimática que detalla 800, 000 años de datos, los científicos saben que estos números son mucho más altos que cualquier otro experimentado en la historia registrada. Como Alex Schwartz escribe para Popular Science, los niveles promedio de dióxido de carbono del mundo se mantuvieron en 280 ppm durante la mayoría del último millón de años, nunca superaron las 300 ppm o cayeron por debajo de 160 ppm a pesar de los múltiples períodos de calentamiento y enfriamiento planetario.
Luego, la Revolución Industrial cambió esta relativa estabilidad e introdujo altos niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera a medida que los humanos quemaban combustibles fósiles para apoyar un estilo de vida cada vez más impulsado por la tecnología. Hoy en día, las temperaturas globales son aproximadamente 1.8 grados Fahrenheit, o 1 grado Celsius, más altas que durante el período preindustrial. Y si bien este aumento puede parecer numéricamente insignificante, los muchos eventos climáticos extremos, que incluyen sequías más frecuentes, vientos y olas oceánicos más fuertes y estaciones cálidas sin precedentes, asociadas con temperaturas ligeramente elevadas sugieren lo contrario.
"Seguimos batiendo récords, pero lo que hace que los niveles actuales de CO2 en la atmósfera sean más preocupantes es que ahora estamos bien en la 'zona de peligro' donde podrían cruzarse grandes puntos de inflexión en el clima de la Tierra", Jonathan Overpeck, decano del La Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan, le dice a Yasemin Saplakoglu de Live Science .
Según Jason Samenow, del Washington Post, el alto nivel de dióxido de carbono de la semana pasada fue solo una de las múltiples indicaciones simultáneas de "cambio climático inducido por el hombre". Mientras los científicos en Hawai midieron niveles de carbono de 415 ppm, las temperaturas en el noroeste de Rusia aumentaron a 84 grados Fahrenheit, 30 grados más alto que el promedio de la región de 54 grados, y las capas de hielo de Groenlandia continuaron su implacable temporada de derretimiento, que comenzó más de un mes antes de lo previsto.
A medida que los niveles de carbono continúan aumentando a una velocidad de alrededor de tres ppm, estos casos podrían volverse peligrosamente comunes. Y si bien el verde paisaje antártico de la Época del Plioceno está muy lejos de nuestro clima actual, el hecho de que la Tierra haya alcanzado los niveles de carbono observados durante este período es un signo premonitorio.
"Pronto podríamos estar en el punto donde las reducciones comparables en el tamaño de la capa de hielo, y los aumentos correspondientes en el nivel del mar, sean inevitables e irreversibles en los próximos siglos", concluye Overpeck. "Es como si estuviéramos jugando con un arma cargada y no sabemos cómo funciona".
