En algún momento del siglo XV, un par de niñas, una de nueve años y una de 18 años, fueron enviadas en un arduo viaje de 745 millas hasta su muerte. El pigmento tóxico que coloreó la ropa de color rojo oscuro en el que fueron enterrados podría revelar más detalles de la historia detrás de su lugar de descanso final.
Los investigadores han planteado la hipótesis de que la caminata de las niñas desde la capital inca de Cusco hasta la costa norte de Chile terminó con un sacrificio humano conocido como capacocha, un ritual destinado a conmemorar los principales eventos en la vida del emperador inca o para evitar desastres naturales. Pero algunos factores hacen que la tumba de las jóvenes, desenterrada en 1976 en el sitio de Cerro Esmeralda en Iquique, Chile, sea diferente de otros sacrificios de capacocha conocidos, escribe Kristina Killgrove para Forbes . Por un lado, la pareja momificada —sus cuerpos entrelazados en posición fetal, vestidos con prendas de color rojo sangre e enterrados junto a una rica gama de adornos de plata, conchas y figuras metálicas— se encontraron a una elevación menor que la mayoría de los cementerios de sacrificio de alto estatus. . Pero quizás más inusual es el pigmento que se encuentra en la ropa de las momias: su color rojo sangre proviene del cinabrio mineral que contiene mercurio, según un nuevo estudio publicado en la revista Archaeometry .
Para identificar el misterioso pigmento encontrado en la ropa de las momias y en la tumba, un equipo de arqueólogos dirigido por Bernardo Arriaza de la Universidad de Tarapacá realizó una serie de análisis químicos y microscópicos. Sus hallazgos confirmaron el pigmento como cinabrio, marcando la primera instancia registrada de la presencia del mineral en entierros chilenos y planteando preguntas sobre la procedencia y el propósito del material tóxico.
Según el estudio, los habitantes incas de la región de los Andes generalmente dependían de la hematita, un óxido de hierro abundante, para generar los tonos rojos de su ropa y maquillaje. El cinabrio, un mineral blando que se encuentra en rocas sedimentarias ubicadas por volcanes y aguas termales, se usaba más comúnmente en rituales practicados por civilizaciones que van desde la antigua Roma hasta Etiopía, China y España. A diferencia de la hematita, el cinabrio es tóxico para los humanos.
Es posible que los incas conocieran los efectos secundarios tóxicos del cinabrio. De ser así, el mineral encontrado esparcido sobre los cuerpos probablemente se había dispersado allí para alejar a los ladrones de tumbas, atrayendo a ladrones desprevenidos con sus tonos rojos de colores vivos.
Alternativamente, Arriaza y sus colegas señalan que el cinabrio a menudo se usaba en el período Inca tardío por mujeres y guerreros de alto estatus como pintura facial y corporal. Si bien las momias de Iquique no estaban pintadas, el cinabrio rociado sobre sus tumbas y usado en su ropa podría haber designado el estado de la misma manera.
A pesar de las ideas ofrecidas por el nuevo estudio, gran parte de la historia de las momias sigue siendo desconocida. Aunque es probable que las mujeres jóvenes fueran asesinadas como parte de un sacrificio de capacocha, la elevación más baja de la tumba indica que puede ser simplemente un lugar de entierro tradicional, aunque inusual. Michelle Starr, de Science Alert, informa que la única fuente conocida de cinabrio de los Incas fue la mina Huancavelica, ubicada al norte de Lima y lejos del lugar del entierro; El hecho de que los contemporáneos de las mujeres se esforzaran tanto para asegurar el pigmento peligroso habla de su probable prestigio en la sociedad inca.
Quinientos años después de que la tumba del Cerro Esmeralda se sellara por primera vez, el pigmento rojo encontrado en el interior sigue siendo peligrosamente potente. "Los arqueólogos deben ser conscientes de que el hermoso cinabrio rojo contiene mercurio, lo que plantea riesgos ocultos para la salud", afirma el estudio. "Puede causar una variedad de problemas de salud que afectan los sistemas nervioso y muscular y el tracto gastrointestinal, entre otros, e incluso la muerte en casos de exposición extrema".
